Песнь Первая (СИ)

Хозяйка побледнела. Наверное представила себе легендарную мощь Поющих… А вот это она не зря. Я ведь ничего не приукрасила. И вполне была бы способна стереть эльфийское поселение с лица земли… если бы мне, конечно, никто не мешал. Никто — имеется в виду Владыка, силы которого, по многим легендам, сравнялись если не с божественными, то весьма к ним близки. Наверняка враки, как и большинство историй, придуманных невежественным людом, но проверять как-то совсем не хочется. Хотя бы потому, что в каждой легенде есть своя доля правды.

— Быть может, вы хотите, чтобы я отправилась с вами? — почти беззвучным шёпотом спрашивает эльфийка. Отрицательно качаю головой, уже примерившись к длинной тонкой верёвке, соединяющей два соседних дома.

— Нет, благодарю, ра-Аситоль. Постараюсь вернуться к обеду. Очень постараюсь, потому что готовите вы поистине великолепно.

Как я и ожидала, похвала сняла повисшее напряжение; лицо эльфийки светлеет. Я шутливо машу ей рукой и без предупреждения вскакиваю на протянутый трос. Сзади раздаётся испуганный вскрик, но я уже перелетаю на другую сторону, на неуловимое мгновение удержав равновесие вскинутыми крыльями. Хорошо, что солнце отражается от блестящей поверхности моря — для всех непосвящённых моё золотое пламя будет лишь игрой бликов на воде. Ничего более.

Плавающий Город был поистине огромен. Это мне стало ясно, когда я задержалась на середине длинного подвесного моста, с восхищённым выдохом ловя взглядом развернувшееся передо мной великолепие.

Точно перламутровое кружево, сплетённое искусной пряхой, опустилось на тёмную гладь воды, заставив её заиграть всеми цветами жизни. Мосты с узорными перилами, коих не создаст ни один людской мастер, и канаты — тонкие, но выдерживающие даже сильнейший шторм, сплетались в загадочные узоры, кругами расходясь по морскому полотну. И в центре — словно драгоценнейшая из всех жемчужин — горделиво возвышалась стройная башня, сделанная, казалось, из белоснежного мрамора. Аура красоты и вечности окутывала её, и на память мне пришла Арка Портала в далёком, оставленном мной мире. Та же безмятежность, неподвластная времени; та же печаль, скопившая в себе вековые знания; та же мощь, способная бросить вызов самому Хаосу…

Звуки песни, уже готовые сорваться в полёт, замирают на губах. Нельзя, ни в коем случае нельзя… Что же я делаю, идиотка?!

Тихий стон по несбыточному. Я стремительно разворачиваюсь, едва не сбив изумлённо уставившихся на меня Светлорожденных, и торопливо слетаю с моста. На несущиеся вслед возгласы не обращаю внимания. На глазах — пелена слёз. Ещё один шаг ближе к Дому. Но — не Домой. И воспоминания, только растревожившие ещё не зажившую рану, чересчур горьки.

Соскальзываю в первую попавшуюся ладью, отталкиваюсь веслом от упругих волн. Лёгкая лодочка послушно пролетает под мостами, не задевая тонких канатов. Я направляю её дальше в открытое море, дальше от Города, потому что его песня звенит в ушах, зовёт и заставляет память возвращаться. А я не хочу об этом думать.

Белые дома уже едва видны в сиреневом тумане. Я убираю весло и отпускаю ладью на волю моря. Решившись на один, почти беззвучный напев, выпускаю песню в полёт. Тихая просьба воде о снисхождении к чужаку. Брызги холодом обдают мне руку. Услышано… и будет исполнено.

Закрываю глаза и расслабляюсь. Мягкий плеск за бортом успокаивал и создавал ощущение покоя и безопасности. Все мысли и желания — прочь. Сейчас существовало только безграничное море. Сознание соскользнуло в ласковые объятия Астрала.

Вдруг в безмятежность чувств и золотого марева ворвалась нота отчаяния и безмолвного, молящего зова о помощи. Словно лопнула некая струна. Я вздрагиваю и рывком распахиваю глаза. Вглядываюсь в светлую даль. Волны упорно несут ладью к небольшому деревянному настилу. Только вот древесина отчего-то не белая, как все эльфийские творения, а пугающе чёрного цвета.

Пальцы судорожно вцепляются в весло. На закушенной губе выступает капля крови. Душу охватывает отвращение и страх. Страх, что разумные существа способны на такое…

Посередине настила возвышается такой же чёрный, как и всё сооружение, столб. У основания и вершины в него вделаны железные скобы. Тяжёлая цепь проходит сквозь них, крепко приковывая к дереву свою жертву.

Мужчина.

Эльф.

Его голова бессильно упала на грудь, приоткрытые губы распухли и потрескались. Судя по всему, он был здесь уже несколько дней, медленно умирая на солнце от голода и жажды.

Едва только ладья, мягко качнувшись, коснулась страшного настила, я, охваченная жалостью, подхватила небольшую флягу с водой и взлетела на помост. Подошла к эльфу, с ужасом представляя, что уже поздно. Но нет — чуткий слух уловил беззвучное, прерывистое дыхание. Жив!

Одной рукой я осторожно приподняла его голову, другой поднося флягу к губам. Едва только живительная струйка воды пролилась ему в рот, эльф дёрнулся и открыл мутные глаза. Он пил жадно, захлёбываясь и кашляя, — пил до тех пор, пока во фляге не осталось ни капли. Лишь тогда его взгляд прояснился и недоверчиво остановился на мне.