Песочные часы

— Аномалии появляются внезапно, — ответил Сенатор. — До этого я всего один раз был свидетелем рождения гравиконцентрата. В первые мгновения он не опасен, хотя притягивать уже умеет. Тебе очень сильно повезло, друг мой. Ты не просто оказался рядом с новорожденной аномалией, ты, если мне не изменяет память, единственный человек, который без особых последствий пронесся сквозь ее поле. А клешня излома угодила в фокус уже взрослой и мощной гравитационной ловушки. Они взаимоуничтожились, оставив тебе на память Выверт, — Сенатор улыбнулся. — Храни артефакт как напоминание о Зоне, которое вполне может стать самым красивым в твоей жизни.

— Не вижу тут ничего красивого, — пробормотал Орех, но артефакт все же на ходу убрал в рюкзак.

— Вы сможете вывести меня в безопасное место? — вновь подал голос Эльф.

— Куда? — спросил Борланд, вглядываясь в кусты. — На южный берег Крыма?

— Нет! До ближайшего бара!

— Можем, но не будем.

— Почему?! Разве сталкеры не идут в бар, когда нужно?

— Да мы как-то не погулять вышли, — ответил Борланд, теряя терпение.

— Эльф, лучше иди по своим делам, — сказал Марк.

Эльф с открытым ртом уставился на него.

— А кто здесь главный?! — спросил он.

— Ну-у, сейчас скажу, — пообещал Борланд.

Он остановился, продолжая оглядывать куст, показавшийся ему подозрительным. Остальные тоже замерли на месте, причем Марку пришлось придержать Эльфа за руку.

— В общем, — продолжал Борланд, — если наша команда находится выше уровня горизонта, то главный я. Если ниже, то главный вот этот бродяга со стильной винтовкой. А если тебе нужен ответ в принципе, то задай лучше какой-нибудь другой вопрос.

— А… — начал было Эльф, но Борланд не дал ему развить мысль.

— Не акай, а подойди сюда, — сказал он, не спуская глаз с куста.

Эльф неуверенно шагнул к нему.

— Автомат при тебе? — спросил Борланд.

— Да, вот он.

— Стреляй вот сюда, — ведущий показал на куст.

Эльф беспомощно поднял автомат и спросил:

— Зачем?

— Патрон, тресни его, — попросил Борланд, слегка повернув голову к партнеру, и Эльф поспешно добавил:

— Не надо!

— Тогда стреляй. Веером.

Автомат издал несколько приглушенных хлопков. Бесшумные пули встряхнули куст, сбивая листву, и раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из куста выскочил чернобыльский кабан и бросился прямо на Эльфа, сверкая гигантскими клыками. Эльф с криком расстрелял весь магазин в плотный лоб зверя, и тот свалился замертво.

— Неплохо, — оценил Борланд. — На что-то ты годишься. Автомат перезарядить не забудь.

— Ты знал! Знал о кабане!

— Разумеется, это же именно я спрятал его в кустах.

Эльф замолк, поняв, что сказал глупость.

— Полюбовались — и хватит, — сказал Борланд. — Вперед.

Сталкеры продолжили путь.

— Что делаем дальше? — спросил Марк, поравнявшись с Борландом.

— Ты платишь, ты и музыку заказываешь… Эй, кто там на дереве сидит?

— Где? — спросил Марк, поднимая взор к раскидистым ветвям вьющегося спиралью клена.

— Да нигде, он уже ушел… Ты что-то говорил про Темную долину.

— Верно, это наша очередная цель, — ответил Марк, машинально примечая в стороне Птичью Карусель, и тут же забыл о ней. — Но, если на сегодня хватит, можно пойти туда завтра.

— Зачем же? На завтра у меня свои планы. Побриться, музыку послушать, кино посмотреть. Пропустить стаканчик-другой.

— Издеваешься?

— Всего лишь отмечаю тот факт, что экспедиция наша длится часа полтора, не больше. И отправляться на отдых, когда даже солнце толком не взошло, рановато. Если твоя Икс-восемнадцать, как ты говоришь, действительно существует, то мы вполне можем сегодня все успеть и затем всю ночь поправлять здоровье в баре «Сто рентген».

— Согласен.

На подходе к Свалке Борланд остановился и поднял руку. Команда замерла на месте.

Ведущий не отдавал никаких приказов.

— Что там? — тихо спросил Марк.

— Черт, — сказал Борланд. — Тысяча чертей!

— Что ты слышишь?

Борланд повернулся:

— Всем за мной. И чтобы быстро и тихо.

Команда добралась до железнодорожных путей. Сталкеры пересекли три колеи и поднялись на высокий холм, где, по указанию ведущего, залегли, вжавшись в землю.

— Зачем мы… — начал Марк, но Борланд поднес палец к губам.

Он достал бинокль. Остальные последовали его примеру.

Со стороны Свалки послышалось урчание мотора, и на дороге, ведущей к институту, показался военный джип с открытым верхом, в котором сидели четыре человека в обмундировании элитных войск, охранявших Барьер. За джипом двумя маленькими колоннами бежали еще шестеро бойцов. Затем выехал БТР, на броне которого сидели двое. Завершали этот парад два джипа. Из них на ходу выскочило по солдату, сразу же ставших в боевой готовности на пост по обеим сторонам дороги.^{42}

— Что они здесь делают? — спросил Марк.

— Без понятия, — ответил Борланд мрачно.

— Может, услышали выстрелы дезертиров?

— В Зоне стреляют на каждом шагу. Прорыва Барьера тоже вроде бы нигде не наблюдается. Черт его знает, что происходит. Но обратно нам уже не пройти.

— А если снять тех двоих? — спросил Эльф. — У вас же стволы с оптикой.

— Я тебя просил пасть открывать? — рявкнул Борланд. — Стрелять в военных крайне не рекомендуется.