Песок и пепел

Еще через двое суток — передвигались исключительно ночью — отряд вышел к назначенному месту. Невысокому холму, вершину которого украшал довольно густой ельник, а подножие окружало изрядно подсохшее (и потому вполне проходимое) болото. Наскоро произведенная разведка показала, что вокруг холма на расстоянии от двух до четырех тиг стоят войска захватчиков. Причем разведчики ушли на вылазку, оставив свои «кирпичи» магам, из чего остальные сделали вывод, что отряд достиг цели. На рассвете все «кирпичи» были сложены на полянке на северном склоне, недалеко от вершины холма — на саму вершину маги явно не собирались никого допускать, даже «стражей». Отсюда «кирпичи» таскали только помощники магов. Утром Хорген приказал основной части отряда занять позиции к юго-востоку от холма — именно с той стороны находился ближайший вражеский лагерь, к тому же полоса открытой местности там была самой узкой, не больше четверти тиги. На остальных направлениях капитан выставил наблюдателей. Но прежде довел до всех, что «когда все закончится», им предстоит собраться у озера, мимо которого прошли предыдущей ночью. Сам он залег на юго-западной стороне холма со своими офицерами.

— А что должно было закончиться? — спрашиваю я, когда пауза начинает затягиваться.

— А вы как думаете? Если там были тринадцать колдунов и куча непонятных фиговин, зашитых в кожу?

— Может, они должны были провести какой-то обряд? — ничего другого мне в голову не приходит. Не собирались же они просто закопать все это?

— В точку! — хмыкает Линденир. — Именно так. Обряд, ритуал… Назовите как хотите…

Что доставили на холм «носильщики» из сводного отряда и что с этим собиралось делать такое количество явно не рядовых магов, никто из бойцов не знал. А потом всем стало не до вопросов. Похоже, разведчики все-таки наследили у вражеского лагеря, а там нашелся толковый следопыт или просто кто-то слишком бдительный. И аркайцы, числом не менее сотни, вывалились из лесу перед позициями основной части отряда. За несколько минут до полудня.

Но обе стороны успели сделать лишь по нескольку выстрелов.

Ровно в полдень на вершине холма вспыхнул ослепительный огненный шар. На какое-то мгновение он раздулся до размеров самого холма, а потом словно лопнул и пламенем стало все вокруг. И тишина, показавшаяся на мгновение абсолютной, тут же сменилась жутким воплем многих тысяч глоток.

Это продолжалось несколько минут, а потом все исчезло так же внезапно, как и проявилось. Лес стоял, словно пережил всего лишь сильный порыв ветра…

Я даже не ожидал, что отставной вояка сможет описать это так красочно. Тем более, что сам он там не был.

— А что случилось с людьми?

— Аркайцы превратились во что-то непонятное… И жуткое. Вроде лежит тело как тело, только мертвое, а дотронешься — рассыпается в пыль, только металлические предметы остаются, причем ни на что уже не годные, словно оплавились от прикосновения.

— Аркайцы? А… Наши?

— Нашим тоже досталось, из моих уцелело лишь семь человек — это из полусотни-то… Хорген и все его люди погибли.

— А маги?

— А вот тут было кое-что странное… — хмурит брови полковник, — от них не осталось ничего, даже пепла, только знаки их принадлежности к гильдии.

— Что же тут странного? Они же были в самом центре?

— Это да… Странно, что знаки начисто утратили магический заряд. Превратились в безобидные красивые штуковины из металла. А главное — нашли их только двенадцать.

— Погодите, вы же сказали, что магов было тринадцать?

— Верно. Причем всех тех, что их сопровождали, получилось опознать. У них тоже что-то вроде личных жетонов было.

А вот здесь действительно начинается что-то непонятное. Уцелело семеро из сотни. Наверняка они тоже не одним испугом отделались. И эти семеро ходили вокруг холма, зная, что вполне могут набежать уцелевшие и очень злые враги?

Полковник нервно хмыкает:

— Вы же понимаете, Таннер, хоронить было… Нечего. Оружие стало непригодным даже в качестве дубины. Они всего лишь собрали жетоны — должны же они были как-то подтвердить свои слова по возвращении? Часы капитана Хоргена остановились ровно в полдень. Их нашли и по ним определили, когда все случилось. Ведь откуда быть часам у простого бойца?.. Пока выходили к своим — умерли еще двое. Причем умерли странно — только что шел человек, совершенно здоровый с виду, и вдруг упал и уже не дышит. Третий умер, когда они линию фронта обратно перешли.

— А как они вообще выжили?

— А вот это загадка. Сами они ничего внятного сказать не могли. Один все же предположил, что его защитил огромный валун, у которого он занял позицию. Само собой, не все же время он там неподвижно лежал. И когда полыхнуло, валун оказался между ним и вершиной холма.

— Да, пожалуй, с некоторой натяжкой это можно принять за объяснение, — соглашаюсь я, — а что стало с теми, кто выжил?

Полковник мрачнеет.