Петля времени

Вокруг них, как и прежде, простиралась пустыня, но теперь, на горизонте не было видно ни гор, ни изумрудных полос леса, ни голубых ветвистых рукавов рек — кругом пустыня, а посреди, из небольшого углубления высоко вверх прорывалась та самая колонна, ради которой они проделали столь долгий и опасный путь. Ее вершина уносилась в бело-голубую, укутанную легкой молочной дымкой высь и сливалась с ней. Только теперь, подойдя к ней настолько близко, можно было понять, насколько она огромна, величественна и фантастична, в полной мере этих слов.

Когда наконец их взгляду открылось основание колонны, друзья увидели в ней черную пасть прохода. Казалось, он настолько мал, что в него даже мышь не протиснется, но чем ближе они подходили к нему, тем шире становились врата, и тем более пугающими делался мрак, заполнявший собой проход.

Серая колонна становилась все больше и закрывала собой почти все небо. На ее каменных стенах играли яркие отблески от песка, и от нее несло жаром.

Андрей и Влад остановились около черного прохода и переглянулись — вот он ответ, однако отчего-то внутрь заходить не хотелось никому. Жить еще хотелось, пусть и без благ цивилизации среди кровожадных хищников. Пусть человек чужд этой эпохе, пусть… На ум приходило еще много чего, что могло стать веской причиной избежать столкновения с неизвестным, однако именно за этим они сюда и пришли.

Андрей скинул с плеч рюкзак и без раздумий шагнул внутрь.

Мрак услужливо охватил его и понес куда-то вглубь.

Межвременье

Вокруг него была пустота. Андрей мог двигаться в ней, но смысла в этом не видел. Проход за его спиной исчез. И что делать он тоже не знал.

Вначале ему сделалось страшно — вот оно! Неизвестное! То, к чему ты стремился, чего хотел. Получи порцию разочарования и обиды!

Сломись! Покорись! Стань частью окружающей тебя пустоты! Зачем бороться? — Ты проиграл!

И словно в дополнение он услышал давно забытый голос смерти. Она смеялась над ним.

Ты цеплялся за жизнь ради этого? Ради грядущей пустоты? Или безумия? О да! Именно оно сейчас повеселится с тобой, будет играть как кошка с мышью, маленькими порциями подбрасывая тебе видения и воспоминания.

Конечно, вначале ты будешь бороться. Все так делают, без исключения. Но после ты просто потеряешь силы и впадешь безумие. Маленькая агония, как прелюдия к вечной драме!

Андрей дрожал. Голос раздавался отовсюду и врывался в его голову, разрывая ее на части.

— Не слушай! — вдруг услышал он, и дрожь на время отступила. — Расслабься, просто не слушай, не думай, не подчиняйся отчаянию! — твердил второй голос.

Он был не похож на тот шепот, что сводит с ума. Этот голос стал ниточкой, которая вела его обратно, в реальность. Андрей расслабился и вслушался в голос.

— Это происходит со всеми, кто сюда попадает. Это было даже со мной. Просто не слушай. Отключи сознание.

Андрей невольно подчинился.

Он не хотел становиться частью той пустоты, в которой был, он не опустошал свой разум, а просто выбросил из мыслей крики отчаяния, шепот страха и скрежет зубов гнева. Внутри осталось только осознание того, где он, что это все реальность и его пытаются свести с ума.

Шепот бушевал.

Он больше не был довольным и игривым, а перешел в крик и угрозы.

Андрей зажмурил глаза.

Пустота.

Крик.

Пустота.

Вспоминай формулы, моменты счастья, эпизоды из жизни — все, кроме сумасшествия. Борись!

— Молодец! — Раздался второй голос. — Еще немного!

Крик. Оглушающий и крушащий спокойствие в мелкие осколки.

Андрей напрягся. Он знал — вытерпи он сейчас и он победит.

Снова крик! Ужасный, сминающий! Андрей зажал уши и стиснул зубы. Нельзя кричать. Если сорвешься — утонешь в безумии этой пытки.

Кровь стыла в жилах, мышцы судорожно сокращались, а в голову тысячами копий вонзался лед.

— Еще чуть-чуть!

И вдруг… тишина.

На время она стала его главной, новой пыткой.

В жуткий звон в голове, пульсирующий эхом, постепенно угасал.

— Ты выдержал! — воскликнул голос. — Я рад… Нет, действительно — несказанно рад!

Облако мрака постепенно рассеивалось, и перед взглядом Андрея появился человек в строгом костюме. У него были каштановые волосы с проседью, голубые глаза, нос картошкой и маленькая бородка.

— Кто ты? — прошептал Андрей.

— Я? Ах да, я же не представился. Ну что ж, прошу любить и жаловать — Генрих фон Фольфарн, и, думаю, следует добавить — семнадцатый век.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты, как и я, впрочем, путешественник во времени. Я прав? — Андрей кивнул. — Таких в этом месте много. Ну а если честно сказать, здесь все путешественники.

— По порядку…

— Это место, своего рода… чистилище. Только не между раем и адом, а между временами. — Усмехнулся собеседник. — Любой, кто в своем времени пытался построить машину времени и совершить на ней путешествие, в последствие оказывался здесь, по той или иной причине.

Главным образом из-за одной маленькой ошибки — они пытались вращать Землю, а не самим вращаться относительно ее.

— Не понимаю, — покачал головой Андрей.