Памяти любимой мамы – Усачевой Зои Ивановны.

Книга является художественным произведением. Любое совпадение мест и событий, а также сходство имен и персонажей с людьми, как ныне живущими, так и ушедшими – случайны и являются плодом фантазии автора.

– Не грусти, – сказала Алисa. – Рано или поздно все станет понятным, все станет на свои места и выстроится в единую красивую схему, как кружева. Станет понятно, зачем все было нужно, потому что все будет правильно. Льюис Кэрролл «Алиса в стране чудес».

Василий Митрофанович остановил машину у подъезда и придирчиво взглянул на Петру.

– Дочка, может быть, с нами на дачу, на все выходные? На природе выспишься, молочком тебя деревенским отпоим. Глядишь, и цвет лица изменится, и улыбка вернется на место. Ну, что ты будешь делать дома одна?

– Не беспокойся, не буду я одна. Завтра в Бельгию лечу, на переговоры, – ответила Петра.

– Так праздник завтра, День независимости. Какие переговоры?

– Это у нас праздник, в России. А в Бельгии – будний день, пятница.

– Ясно. Снова работает, когда нормальные люди отдыхают, – проворчал Василий Митрофанович.

Петра чмокнула его в щеку и вышла из машины.

– Клавдии Ильиничне – привет. До понедельника!

Петра вошла в квартиру, бросила портфель на пуфик и взглянула в зеркало.

– Прав Митрофаныч, видок у меня не самый свежий.

Из комнаты, потягиваясь, выплыла Монро. Кошка подошла к хозяйке и, мурлыча, потерлась о ногу.

– Надо, Моня, надо заставить себя отдохнуть. Вот вернусь из Брюсселя, и будем отдыхать, – поглаживая кошку, обещала Петра.

Она подошла к холодильнику, по пути включив пультом телевизор. На дверце желтел стикер с надписью, выведенной заботливой рукой Клавдии Ильиничны: «Петра, если не хочешь окончательно испортить желудок, пожалуйста, поешь».

Петра открыла холодильник. Оглядев пластиковые контейнеры с едой, она вытянула один и прочитала на нем записку: «К перцам добавь сметаны и посыпь зеленью».

«Клавдия Ильинична… ну, не исправима», – улыбнувшись, подумала Петра.

Фаршированные перцы и ровные бочонки молодого картофеля пахли изумительно и были еще теплыми.

«Значит, занесла недавно. Когда только успевает приготовить. На обеде в офисе перцев, вроде, не было, – вспоминала Петра. – Или я не обедала? Точно – я же ездила на встречу, перебив аппетит кофе».

Петра выложила пару перчиков на тарелку, наполнила бокал красным вином, и устроилась за круглым столом в гостиной.

По телевизору шла программа «Уж замуж невтерпёж».

«Знаете, а я Вам верю», – говорила ведущая главной героине – ухоженной даме за сорок. – Вам, действительно, намного сложнее найти партнера, чем женщине со средним достатком. Мужчина с меньшим доходом Вам будет не интересен. С ним будет не комфортно. К примеру, Вы, наверняка, привыкли летать бизнес классом, а он, в лучшем случае – эконом, а то и поездом. Да и не сможет он себе позволить многое из того, что для Вас – норма. Но, должна Вас огорчить. Мужчины Вашего уровня достатка – тоже не вариант, потому что они ищут себе двадцатилетних барышень и мечтают еще завести ребеночка в новой семье».

Зазвонил домашний телефон.

– Здравствуйте! Вас беспокоят из программы «Уж замуж невтерпёж», – картаво произнес голос подруги Марины.

– Вы хотите сделать мне предложение? – подыграла Петра.

– Да, – продолжала Марина. – Я приглашаю Вас в ресторан и не переживу, если откажетесь.

– Я не откажусь ни в коем случае. Я очень хочу, чтобы Вы были живы и здоровы, – засмеялась Петра.

– Привет, дорогая. Вот, сижу в одиночестве в столь прелестный летний вечер и слушаю беседы о безнадежном положении лучших женщин России. Ни те им не походят, ни другие, ни богатые, ни бедные. Беда-а-а…

– У тебя точно нет повода расстраиваться, Марина. Ты определенно в составе лучших женщин России, но замужем.

– О да! И ты точно знаешь цену моему замужеству. Порой думаю, лучше бы я была одна. Тогда остался бы хоть какой-то малюсенький шанс на счастливую жизнь.

– Снова поссорились? – участливо спросила Петра.

– Да пошел он, даже говорить не хочу. Видимо, так не бывает, чтобы и в работе везло и в личной жизни. И ты этому, кстати, яркое подтверждение.

– Ладно, Маняш, перестань. Не всё так плохо.

– Не всё! И это так вдохновляет! – саркастически воскликнула Марина. – Еще добавь, что и на нашей улице перевернется грузовик с пряниками. Кстати, про пряники. Как ты смотришь на то, чтобы поужинать в приличном месте?

– Смотрю с удовольствием, – убирая в холодильник тарелку, ответила Петра. – Я только что замахнулась на фаршированные перцы нашей тети Клавы, но съесть еще не успела, ты опередила своим предложением. Мы на самом деле не виделись целую вечность. Куда пойдем?

Они сидели на летней площадке кафе с красивым видом на канал. Из окон одного из залов второго этажа доносились звуки фортепиано. Дневная жара медленно уступала место вечерней прохладе и люди потянулись на улицы, в рестораны и кофейни.