Петров и Васечкин в стране Эргония. Новые приключения

А сейчас, дорогой читатель, мы должны немного отвлечься от приключений наших героев и углубиться в историческую справку, без которой все дальнейшие события окажутся совершенно непонятными. Необходимо разобраться, что же происходило на этом пустынном, находящемся на краю земли пространстве много миллионов лет назад.

Трудно себе представить, но тем не менее здесь была мощная растительность. Древовидные папоротники, гигантские хвощи – каламиты. Чешуйчатые стволы вставали из бурой болотной воды, густая листва не пропускала света. В тёплой воде всё время что-то булькало, хлюпало, шипело. Поднимались на поверхность пузыри газа, проплывали длинные белёсые черви, шныряли огромные жирные головастики. За ними охотились гигантские личинки стрекоз. Сами стрекозы – с метровым размахом тёмно-синих крыльев – кружили вверху, опускались на узорчатые листья, жадно ловили мух.

На более сухих местах росли грибы. Они достигали непомерной величины во влажном, горячем воздухе, в глухом сумраке у подножий деревьев. Похожие на громадные плетёные корзины, они слабо светились в темноте. Поверхность их раздутых плодовых тел покрывала липкая слизь, гибельная для мелких насекомых. И всё же двукрылые – мухи, комары – откладывали в грибы свои яйца, а затем уже не могли улететь. Бесчисленные белые личинки грызли грибную мякоть, она разжижалась, гриб оседал, терял форму, а потом новые крылатые существа поднимались в воздух.

Амфибии – очень крупные, одни – похожие на лягушек, другие – на тритонов – не покидали эти влажные места. Здесь было достаточно пищи, насекомых, ракообразных. Сами они подвергались жестоким нападениям гигантских многоножек и муравьёв. Последние не так уж часто доходили до болот, но если они появлялись – спастись можно было только в воде.

Из болотистых низин лес поднимался вверх по склонам гор. Растительность изменялась, но не становилась менее густой. Тут росли новые древовидные папоротники, перевитые лианами, новые растения-паразиты погружали свои белые, червеобразные корни в мякоть стволов и грибов. Многие растения были хищными, насекомоядными.

Местами дикий лес обрывался – что-то мешало ему идти дальше – и открывались залитые светом поляны, густо заросшие изумрудным мхом и плаунами. Здесь в воздухе парили бабочки невероятной красоты – с ярчайшим рисунком на светящихся золотых, лазурных, бархатно-чёрных крыльях. За ними гонялись летающие ящеры – зубастые, острохвостые существа, величиною с большого орла. Внизу пробегали, останавливались, опустившись на задние лапы, небольшие пресмыкающиеся со скользкими телами. Их было не так уж много.

Крупные муравьи, истинные хозяева этой территории, строили свои города на опушке леса. Здесь развивалась их сложная общественная жизнь. Солдаты сновали вверх и вниз по деревьям, вытаптывали дороги, расходившиеся радиусом от муравейников. Города строились и вверху – из сухих листьев, скреплённых глиной, – и внизу, под землёй. Дороги уходили вниз сотнями шахт.

Муравьи были всеядны – они заготавливали растительную пищу, выращивали под землёй грибницу на ферментированных, мелко нарубленных растениях, а также животную – уничтожая всё, встречающееся на пути. Крылатые муравьи, случалось, тучей облепляли летающего ящера, и, погибая под ударами их жал, он падал на землю, где его тело расчленялось и съедалось затем в подземных проходах муравьиного города. Оставались лишь белые, блестящие кости. На открытых местах муравьям почти нечего было бояться – многоножки гнездились ниже, в гуще леса у болот, а пресмыкающиеся, как правило, муравьёв не трогали.

Иногда муравьи совершали походы и в глубь леса, двигались колоннами, атакуя всё живое. Но на светлых местах они чувствовали себя лучше. Поэтому они инстинктивно ограничивали распространение леса, и само существование полян было результатом их деятельности.

В этой части земного шара позвоночным не удалось овладеть сушей. Рептилии и амфибии не могли противостоять общественным насекомым. Проходили миллионы лет. Муравьи совершенствовались. В непрерывной борьбе за существование отбирались наиболее активные, природа формировала всё более сложные инстинкты.

Потом началось похолодание. Из тысячелетия в тысячелетие всё беднее становилась растительность. Деревья засыхали и рушились под ударами ветра. Позвоночные вымерли – их скелеты погрузились в мягкий ил и постепенно превратились в прах.

Время шло. На горах выпадал снег, накапливались льды. Жизнь всюду кончалась, исчезала. Тепло сохранялось лишь в областях вулканической деятельности. Долгими, многомесячными зимними ночами красные отблески расплавленной лавы освещали густой туман, образуемый при соприкосновении тёплых испарений с морозным воздухом.