Пять Колодезей

— Составляй бригаду и иди помогать стеречь стадо, — сказал старик. — Главным помощником у меня будешь. Только смотри, чтоб коровы в кукурузу не залезли, а то разжалую…

Фомка, придерживая рукой спадавшие штанишки, побежал вслед за братом.

Через минуту одна группа малышей рассылалась по пастбищу, а другая мчалась к стаду, оглашая степь восторженным визгом.

Дед Михей весело поглядывал на шумный, многоголосый лагерь.

— Глянь! Чисто как на ярманке стало.

Старик ухмыльнулся в бороду и побрел в тень, к палатке.

Что под плитой?

Третий день подряд дул сухой, горячий ветер. Небо, раскаленное, пропитанное мельчайшими пылинками и оттого поблекшее, знойно пламенело над степью. Шел четвертый час — самый томительный, когда духота сгущается и горячий воздух кажется тяжелым и даже липким.

Лагерь притих. Шалаши пустовали. Пашка и Митя сидели в палатке и дулись друг на друга. Любаша копошилась на дне колодца, а Степа крутил обеими руками ворот, вытаскивая ведро с землей. Он шумно дышал, глотая воздух пересохшим ртом, пот стекал с его обгоревшего озабоченного лица, оставляя грязные следы.

Степу осаждали беспокойные мысли. И к этому были причины.

Вначале все шло хорошо. Ребята взялись за работу дружно и горячо. Все ждали скорого появления воды. Но прошло немало времени, а вода не появлялась. Уже к концу первого дня настроение у ребят стало падать. И вот тут и случилось то, что Степа считал началом всех бед и несчастий.

Валька, вернувшись из села, куда он ездил за столбами, отказался работать. Он поминутно жаловался, что ушиб ногу, и, заметив на себе чей-либо взгляд, начинал хромать. А на другое утро Валька вообще не пришел на работу и передал через приятелей, что у него болит нога и он не может ходить. В этот же день исчезла и вся его бригада. А в обед Степа сам видел, как Валька с Федькой Хлыстом бродил по берегу. Заметив Степу, он поспешил скрыться. После бегства Вальки и его друзей настроение ребят совсем упало. Сразу обнаружилось, что один порезал ногу, другой загнал колючку в руку, у третьего оказались дома срочные дела. Один за другим ребята покидали лагерь, а сегодня утром не пришел даже Санька. Экспедиция разваливалась на глазах.

Пользуясь передышкой, пока Любаша насыплет в ведро земли, Степа осмотрел свои исцарапанные ноги, а потом снял с правой руки бинт. Корки на мозолях были содраны, ранки кровоточили и болели. Степа подул на них и опять закрутил бинт.

И снова в голове закружились неприятные мысли. Теперь Степа догадывался, почему большинство ребят сбежало. Они рыли колодец в расчете на легкую удачу: решили — раз-два копнешь, тут тебе и вода. Но кто бы мог подумать, что уйдет Валька, который больше всех напрашивался работать; Санька, за которого Степа и Митя ручались головой!..

Нет, тут что-то не так. Не обошлось, наверно, и на этот раз без Федьки Хлыста! Недаром он ходил с Валькой по берегу. Но почему ребята обманывают, а не скажут прямо, что не хотят работать? Стыдно им, что они заодно с Федькой?

Степа смотрел вниз и поджидал, пока Любаша наполнит землею ведро.

— Ты не хочешь покопать? Тут хорошо, прохладно.

Голос Любаши отвлек его от горьких размышлений.

— Нет. Я еще покручу.

Степа изнемогал от духоты и зноя и был бы рад спуститься в холодок, но он старался делать так, чтобы Любаша как можно меньше работала наверху, в нестерпимой жаре.

Все эти дни Любаше хватало забот. То она кипятила воду и готовила чай, то мазала сметаной обгоревшие ребячьи носы и обожженные руки, то бинтовала ранки от мозолей. А теперь, когда Санька сбежал, она вызвалась заменить его. Однако Пашка не захотел с ней работать, считая, что силы будут неравными, и настаивал, чтобы Митя перешел в его смену.

С того часа, как Митя и Пашка начали работать вместе, споры между ними не затихали. Причин для этого было немало: и Пашкина несдержанность, и Митино подзуживание, но главным образом то, что не появлялась вода.

После обеда они уже целый час не разговаривали друг с другом. Степа не вмешивался в их ссору: он боялся, что они разругаются, и Митя вспылит и уйдет.

Степа вытащил ведро из колодца и потрогал рукой землю.

— Ну, как там, ничего не видать? — спросил Пашка, выглядывая из палатки.

— Ничего, — мрачно ответил Степа.

— Пашка боится, что ты фонтан его не приметишь, — съязвил Митя.

— Да брось ты кудахтать… — Пашка бросил уничтожающий взгляд на Митю.

— Что — брось? Сам кричал: «Фонтан вдарит. Вот такой!» И Саньке-то этим фонтаном голову заморочил.

— Да замолчи ты! А то ка-ак дам! — рассвирепел Пашка и замахнулся кулаком.

Он демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен. Митя тоже отвернулся от него и поджал под себя ноги.

Установилась тягостная тишина. Слышались только монотонный скрип колодезного вала, шуршание ветра в траве и опостылевший всем треск цикад.

Подошел дед Михей. Он еще вчера заметил, что в лагере неладно. Ребят стало меньше, не слышно задорных голосов. Мальчики чаще ссорились, работа подвигалась медленней. Старик заглянул в палатку: