Пятый курс

– Од-ин, это прямое нарушение приказа Коменданта! – взвизгнул Мейер. Шестерка «Эсмеральд» уже охватила безоружный «Победоносец» полукольцом. – Пусть он немедленно остановится, или мы открываем огонь! Я требую…

– Требовать дома у мамки будешь! – отрезал Збышек.

Один из катеров, качнув псевдокрыльями, выдвинулся вперед, как бы прикрывая собой «Победоносец» от собственных товарищей.

– Здесь Танака. Каждый желающий открыть огонь пусть сперва попробует сбить меня! Но только пусть потом не обижается, если что-то прилетит в ответ!

– Не думал, что когда-нибудь сделаю что-то подобное… – голос принадлежал Мазовецки. Еще одна «Эсмеральда» заняла позицию рядом с катером японца.

– Ларе? Бен? Гельмут? Вы с кем? Со мной или с этими предателями? – истерично прокричал Мейер.

Последовала короткая пауза.

– Я с тобой Майк. С тобой и с Альгером, – пришел первый ответ.

– Я тоже!

– Хм… Я тоже. Прости, Збышек, но приказ – есть приказ…

– Так, значит, определились, – пробормотал Мазовецки. – Короче, Иван, – добавил он в голос, – давай, уноси отсюда свою русскую задницу, мы с Танакой тебя прикроем!

– Спасибо… – только и смог выдавить Голицын, выжимая из «Победоносца» все, на что этот жалкий уродец был способен, и даже немного больше.

– Засунь себе свое спасибо… знаешь куда? И проваливай! Нас тут, все-таки, только двое против четверых, долго нам их не сдержать!

– Ребята, уничтожим их! Уничтожим предателей!

За кормой «Победоносца» взметнулись первые всполохи выстрелов.

Это только так говорится, что, мол, ломать – не строить. Иван не слишком хорошо помнил, как пробивал тоннель «из гостей». Вроде бы, тогда это тоже далось ему нелегко. Но, по сравнению с закрытием, то была лишь увеселительная прогулка с пикником.

Тоннель зиял на теле мироздания огромной рваной раной. Края ее приходилось сводить руками, по плечи испачканными в липкой крови и вонючем гное. Срастаться сами они не желали, следовало сшивать их тупой, ржавой иглой с длинной полуистлевшей скользкой нитью, которая так и норовила порваться – и тогда шов распускался, и все нужно было начинать с самого начала. И лишь только когда Иван догадался завязывать после каждого стежка узелки, дело у него хоть немного стало спориться.

Он не спешил. Невозможно спешить, когда времени не существует. Время осталось там, сзади, вместе с безумной космической гонкой, вместе с горящим катером Збышека, вместе с «Эсмеральдой» Танаки, которую, уже подбитую, японец ухитрялся еще и еще раз ставить между Иваном и преследователями, пока, наконец, очередной взрыв окончательно не разметал ее осколки в пространстве, вместе со смертоносным плазменным зарядом, влетевшим в корму «Победоносца» за долю мгновения до того, как тот прошел Врата. Но он все-таки успел их пройти. Успел. Там это слово несло в себе какой-то смысл. Что-то значило. Что-то очень важное, возможно. Там. Но не здесь. Здесь – нет.

Рану тоннеля можно было сшивать вечно. И еще вечность она будет заживать. Были только два ориентира: ее начало и ее конец. И вот настал момент – нет, не момент, конечно, откуда взяться моменту, когда не существует времени? – просто стало так, что последний стежок лег на рану, последний узелок был завязан.

Откусив зубами нить, Иван устало отложил иглу в сторону и посмотрел вперед: на миллионы, миллиарды «летающих тарелок» – уходящее в неисчислимую бесконечность скопление кораблей схаргов, встречающих его «в гостях». Посмотрел – и улыбнулся.

Часть вторая

1

Устав Стражи на случай встречи «в гостях» со схаргами предусматривал один-единственный вариант поведения: лихой разворот кормой к врагу и немедленное бегство. Вот только сейчас это во всех отношениях разумное правило было абсолютно бесполезным: «летающие тарелки» чужих окружали «Победоносец» Голицына со всех сторон и направлений, и чтобы не то что улететь, а просто сдвинуться с места, пришлось бы в буквальном смысле слова раздвигать их бортами катера. С другой стороны, стрелять, наверное, было бы удобно: и захочешь промахнуться – не сможешь. Другое дело – сколько после первого выстрела проживешь сам.

Впрочем, вопрос о стрельбе на повестке дня не стоял, и даже не из страха перед перспективой быть уничтоженным ответным огнем – свои шансы выбраться из данной переделки живым Иван и без того оценивал как чуть меньше, чем нулевые. Боевой монитор «Победоносца» не светился, и означать это могло лишь одно: С-пушка, единственное оружие катера, выведена из строя. Очевидно, это случилось еще до прохождения Врат, во время ухода от погони.