Пятый уровень. Война без правил

Дарен Кинлер ошибся. Подкрепление все же подошло. Отделение штурмовиков с ходу вступило в бой. К сожалению, защитники остались без техники. Второй бронетранспортер уничтожили флайеры. В борту машины зияли огромные дыры. И водитель, и наводчик погибли.

Чаша весов постепенно клонилась в сторону плайдцев. Они буквально продавливали штурмовиков. Окрианцам поневоле приходилось отступать. Враг пользовался своим преимуществом в численности и огневой мощи. В такой ситуации не помогает ни отчаянная храбрость, ни самопожертвование. Тем более что плайдские десантники тоже не дилетанты. Воевать они умеют.

В самый разгар сражения Кинлеру сообщили, что неприятель смял южную группировку и вот-вот ударит в тыл обороняющимся подразделениям. Командование приняло решение отвести уцелевшие части со второго рубежа. Вопрос в том, как это сделать? Враг наседает, а улица простреливается.

Сержант пошел на рискованный шаг. С гранатометом на плече он выбежал из здания. Дарен опередил противника на мгновение. Граната попадав передние колеса бронетранспортера. Машину тут же развернуло. Она перегородила дорогу. За этот героический поступок Кинлер заплатил жизнью. Лазерные лучи изрешетили беднягу. В рядах окрианцев возникло замешательство. Кто возьмет командование на себя? Пауза затягивалась. Понимая, что медлить больше нельзя, Миллан нажал на кнопку передатчика и тоном, не терпящим возражений, приказал:

— Дымовые гранаты! Всем из домов! Забираем раненых и отходим к центру города. Двигаемся вдоль строений. Пошевеливайтесь, черт бы вас подрал!

Человек — странное существо. Грубый окрик часто на него воздействует гораздо эффективнее, чем вежливая рассудительная речь. Солдаты даже не стали выяснять, кому принадлежит незнакомый голос. В нем чувствуется уверенность, а это сейчас главное. Взвод покинул опасную зону и устремился на юго-запад.

Примерно через два квартала, на широком проспекте, Ярис заметил вражеские танки. Они били прямой наводкой по отступающим штурмовикам. Взрывы снарядов разрывали людей на куски. На бетонном полотне дороги возникали глубокие воронки. Бегство окрианцев не было паническим, но и организованным его не назовешь. Оказаться в окружении никто не хотел. С разных сторон к третьей линии обороны стекались разрозненные группы бойцов. Их сразу отправляли в тыл на переформирование. Солдатам надо хоть немного прийти в себя.

Ворх и Миллан сидели в гигантском подземном убежище. В дальней его части склад продовольствия и оружия, справа — передвижной госпиталь. Операции там не прекращаются ни на минуту. Санитары то и дело приносят с улицы раненых. Самрай устало закрыл глаза. В его возрасте подобные рывки противопоказаны. Сердце стучит так, будто пытается выскочить из груди. Да, асконец уже не молод. Страха нет; беда в том, что сил не хватает. Ярис вплотную подвинулся к Астину и прошептал:

— Гленвил, будь ты проклят. Я с болью и горечью вспоминаю тот день, когда мы встретились.

— Ты относишься ко мне чересчур предвзято, — улыбнулся Ворх. — Я никому не желаю зла… За редким исключением.

— Разумеется, — сказал Миллан. — Получив из рук майора Лейрона вольную, я думал, что тяжелые марши, жестокие бои, кровь и смерть остались в прошлом. Впереди новая, мирная, спокойная жизнь. Но ты втянул меня в ужасную авантюру.

— Извини, так получилось, — произнес самрай. — Наши пути должны были пересечься.

— Знаешь, что самое противное? — канотец вздохнул. — Я вдруг почувствовал себя в своей среде. Годы, проведенные в лагере Стафа Энгерона, не прошли бесследно. Война как наркотик. Теперь это очевидно. Адский грохот, мелькающие лазерные лучи, крики врагов ничуть не пугают меня. Наоборот, мобилизуют, заставляют действовать активно, решительно. На Оливии я подыхал от скуки, потому, видимо, и запил. Брук, я профессионал.

— Не сомневаюсь, — проговорил Астин. — Ты уже это продемонстрировал. Только об осторожности не забывай. Пулям и осколкам ведь все равно — профессионал ты или нет. На мгновение потеряешь концентрацию, и тут же последует расплата.

— Может, это и к лучшему, — заметил Ярис. — Судьба безжалостного убийцы что-то меня не привлекает. Предназначение солдата — достойно умереть на войне. Взять, к примеру, Кинлера. Он с честью исполнил свой дог…

— Сержант сражался за Родину, — возразил Ворх. — Ты подменяешь понятия. Красивая смерть не была его самоцелью. Да и вряд ли данный эпитет уместен. Смерть всегда ужасна и уродлива. Торопиться на тот свет не стоит. Ну, а что касается твоих навыков, то они нам еще пригодятся. Битва за Окру завершится не скоро.

— Какой корыстный прагматизм! — с показным возмущением сказал Миллан. — Ты неисправим. Я ему о душе, о внутренних переживаниях, а в ответ холодная расчетливость. Где сочувствие, поддержка?

— Ты в них не нуждаешься, — произнес самрай. — Сильных людей испытания лишь закаляют. Это временная слабость пройдет. Знаю по себе.

— Порой мне хочется тебя задушить, — вымолвил канотец. — Ты словно монолитная, непробиваемая глыба льда. Чтобы не случилось, ни малейших эмоций. Не человек, а запрограммированный робот.