Пикник на обочине. Зона отстрела

Он мог бы сказать, что работает в Институте при самом академике Лаврове. Но упоминание о том, что он – простой лаборант, вызовет лишь их презрительную улыбку.

Ладно – он мог бы похвастаться количеством связей с женщинами, которых этим троим вместе взятым за всю оставшуюся жизнь не увидеть. Но Кот представил себе брезгливо-равнодушную реакцию этой троицы и вдруг ощутил стыд.

Черт возьми, да перед кем это он стыдится?! Неужто действительно считает этих самозванцев «ангелами», пришедшими с великой миссией?

Единственное, что было ясно наверняка, – так то, что чем дальше, тем неуютнее он себя чувствовал. Нужно довести дело до конца – и восстановить пошатнувшийся статус кво. «Ангелы» – шут с ними, пусть занимаются своими идиотскими обрядами, а он – сталкер, и останется сталкером до конца своих дней. А значит, его дело – рисковать жизнью, стрелять, коли понадобится, удирать от погонь, таскать из Зоны и незаконно сбывать хабар, в перерывах играя в карты и уходя в беспробудный загул. Это, братцы, совсем другая философия жизни.

– …Так вот, – продолжил он, – зовут моего друга Аким. Он давно интересовался «черными ангелами» и вроде вышел на контакт с вашими. Вы ведь в курсе, да?

Кот внимательно изучал реакцию «ангелов». И не ошибся. Сурок изо всех сил пытался сдержать эмоции, но это ему не удалось – кишка тонка.

– Аким? – Он неправдоподобно наморщил лоб, изображая задумчивость. Покачал головой. – Никогда о таком не слышал.

Молчун на секунду перестал копать, тяжелым взглядом поглядел на лидера – и вернулся к своему занятию. Додик даже не поднял взгляда от пожелтевших книжных страниц, только заметно вжал голову в плечи.

Тогда Кот и понял: он напал на верный след. Вслух же сказал:

– Жаль. Наверное, я ошибся.

Проведя нехитрый обряд над очередной партией погребенных артефактов, группа двинулась дальше.

Знают ведь что-то, мерзавцы. Знают и молчат. Но почему молчат? Что такого они могут скрывать? Помрачнев, Кот стал размышлять, как вытянуть информацию из этой странной компании. Внимательно поглядывал на спутников. Что тут скажешь – лохи лохами, только строят из себя крестоносцев. Прикинул: если как следует надавить, ни один из этих перцев не выдержит. Тут главное, правильно момент выбрать. Главное обрабатывать их поодиночке – тут-то они быстро слабину дадут и все как на духу выложат. Кот почему-то не сомневался в успехе – в конце концов, и не таких ломал. Просто правильно подобрать место и время. Скоро как раз темнеть начнет – лучшее для этого время.

Он как раз размышлял, как быстрее и эффективнее выдавить информацию из Сурка, как тот вдруг замедлил шаг, остановился. Кот машинально принялся оглядываться, выискивая угрозу, которую мог заметить лидер. Не почувствовав ничего особенного, стал разглядывать Сурка. Тот медленно обернулся. Выражение лица у него было такое, словно он что-то забыл или потерял.

– Надо вернуться, – негромко сказал он, глядя вдаль – туда, откуда они только что притопали на это место.

– А что такое? – спросил Кот. – Забыли что?

Сурок не ответил. Не то чтобы из хамства или высокомерия (которое, как оказалось, было не чуждо «черным ангелам»). Просто что-то манило его обратно – он даже перестал что-либо слышать и видеть вокруг себя. Типичное свойство какого-нибудь рассеянного интеллигента. Глядишь, сейчас пойдет отлить, а штаны расстегнуть забудет.

Группа послушно развернулась вслед за ним, как будто так и было задумано. Это вызвало у сталкера раздражение:

– Э, господа, позвольте! Вы чего это вдруг? Может, объясните, что случилось?

– Ты с нами? Или как? – раздался совершенно незнакомый голос – глуховатый, низкий, заставивший Кота вздрогнуть.

Он не сразу сообразил, что это произнес Молчун. И от его неожиданной фразы стало как-то особо неуютно, будто заговорило привидение. Кот нервно пожал плечами:

– А куда я денусь? Пойдем, раз приспичило.

Будь он во главе этой группы, назад не пошел бы ни при каких обстоятельствах. Это же аксиома для сталкера – никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел. Почему так сложилось, никто уже и не смог бы вспомнить, да только правило работает стабильно: у тех, кто движется в Зоне, не оглядываясь, больше шансов выжить. Но у этих все не как у людей, и остается лишь наблюдать да надеяться, что на этот раз пронесет. Наивная, конечно, надежда – потому как в Зоне случайностей не бывает, и, если им суждено уцелеть, значит, эта темная сила почему-то к ним все еще благосклонна. Или попросту не замечает их – пока.

Сурок четко знал, куда ведет группу, – к месту последнего захоронения хабара. Кот продолжал гадать, что же заставило его повернуть назад, когда заметил на краю ложбины какое-то движение и услышал приглушенные голоса.

Вот это номер. Неужто кто-то повис у них «на хвосте»? Появилось крайне неприятное чувство: похоже, он слишком расслабился, доверившись «черным ангелам». А этого нельзя делать – Зона не любит, когда ее перестают воспринимать всерьез.