Пират и язычница

Саммер торопливо зажала рот рукой, чтобы не прыснуть. Все это довольно смешно, но как ей показаться королю? Однако ничего не поделаешь, не может же она вечно прятаться!

Схватив муфту и шляпу, она переступила порог. Большие карие глаза короля засияли улыбкой.

– Впервые вижу вас одетой, мадам, – ничуть не стесняясь, произнес он, беззастенчиво напоминая о той ночи, когда Саммер предстала перед ним в одной ночной рубашке.

– Сир, я… – краснея, пролепетала она и присела в глубоком реверансе. Король оценивающе оглядывал ее с головы до ног, совсем как тот поклонник, что настойчиво домогается расположения дамы.

– Обещайте, что в узком кругу станете звать меня просто Карл.

Несмотря на его ласковый тон, в словах прозвучали повелительные нотки.

– Скажите, леди Саммер, вы вправду живете по соседству с Хелфордом, или этот негодяй все сочиняет?

– Ничуть. Наши поместья действительно граничат, хотя мы сами познакомились только в Лондоне.

Карл откровенно улыбался. Очевидно, новая леди Хелфорд пришлась ему по душе.

– До сих пор не встречал ни одной женщины по имени Саммер, – задумчиво протянул он.

– А я не знала ни одного мужчины по имени Рекс,[27] – парировала она, кокетливо склонив набок головку.

– Да леди к тому же еще и остроумна! И хотя вы не были официально представлены ко двору, знайте, в Сент-Джеймском дворце вы всегда желанная гостья.

Он поцеловал ей руку и пригласил сесть рядом. Ошеломленная, Саммер молча повиновалась, так и не поверив до конца в реальность происходящего.

– Вероятно, вы произвели фурор в Стоуве? Готов побиться об заклад, мужчины дрались за право танцевать с новобрачной!

Король открыто флиртовал с ней, и Саммер почему-то это очень нравилось.

– Прошлой ночью танцев не было, сир. Хозяева собираются дать бал-маскарад в вашу честь.

– Я должен предостеречь вас относительно моих придворных. Танцы – это всего лишь предлог хоть на время увести от мужа красавицу жену и добиться свидания под самым носом у бедняги. Помните, большинство этих негодных повес долго жили при самых распутных европейских дворах.

– О сир, думаю, вряд ли у меня будет повод волноваться. Все джентльмены, собравшиеся в Стоуве, – друзья Рурка.

Король, очевидно, не ожидавший подобной наивности, опешил:

– Маленькая невинная пташка! Проще всего заводить романы именно с женами друзей – это так удобно!

– Да вы изволите шутить, сир! – рассмеялась молодая женщина.

– Нет, милая, скорее это вы решили посмеяться над королем!

Вздохнув, он ободряюще похлопал ее по руке:

– Видимо, придется немного обождать, прежде чем вы растеряете некоторые иллюзии.

Губы под тонкими усиками слегка скривились в улыбке, и Саммер поняла, что мужчина в этом человеке всегда будет брать верх над государственным деятелем.

Глава 19

Королевская барка медленно плыла по реке Тамар. Его величество и Рурк стояли у борта и всю дорогу о чем-то тихо шептались. Бесс и Джон Мейтленд нежно держались за руки. В глаза бросалось почти комическое сходство супругов – оба ярко-рыжие, довольно толстые, дурно воспитанные, обладавшие, однако, грубоватым чувством юмора, что крайне забавляло короля. Между собой они говорили на столь неразборчивом шотландском диалекте, что посторонние не могли понять ни слова.

Жена Бакингема Мэри страдала от морской болезни, и потому герцогу волей-неволей пришлось развлекать Саммер. Та до сих пор чувствовала себя неловко из-за утреннего происшествия.

– Боюсь, вашей жене не понравится, что вы проводите время в моем обществе, ваша светлость.

Несмотря на внешнее сходство с греческим божеством, Джордж Вильерс был наделен от природы язвительностью и разящим остроумием, от которого частенько страдали не только окружающие, но и его не слишком умная супруга.

– Что же, вы всегда можете так же честно сказать, что, в свою очередь, не желаете иметь с ней ничего общего. По крайней мере я ее видеть не могу. Хотя мы как-то сосуществуем, но, кроме записи в церковной книге, нас ничто не связывает. Ни постель, ни общие интересы, ни даже взаимная симпатия.

Саммер облегченно вздохнула. Она знала, что Бакингем – человек опасный и лучше иметь его союзником, чем врагом.

Пристально оглядев ее, герцог заметил:

– У вас очень необычное лицо… скорее экзотическое, нежели красивое. Могу с уверенностью сказать, что вы будете пользоваться оглушительным успехом при дворе. Кстати, берегитесь моей кузины Барбары: она непременно возненавидит вас с первого взгляда.

– Король предупреждал меня насчет мужчин, но никогда не думала, что речь пойдет еще и о женщинах! – рассмеялась Саммер.

Герцог надменно поднял брови.

– Возможно, мы зря беспокоимся, ибо интуиция подсказывает мне, что вы с честью выйдете из словесного поединка с противником любого пола.

– Иначе говоря, закаляюсь в битвах, – подсказала Саммер.

– Совершенно верно. Однако отнюдь не ваша способность выжить в любых обстоятельствах интригует меня. Вас словно окутывает некая тайна, и я много дал бы, чтобы ее разгадать.