Пламя над бездной

На привалах Щеп сновал повсюду, мотаясь вдоль линии пушкарей и донимая их придирками. Он расценивал даже краткую остановку как возможность для учений, поскольку в настоящем бою скорость реакции окажется жизненно важна. Он разработал для пушкарей специальные эполеты, вроде ушных затычек артиллеристов Нюйоры. Низкозвуковых ушей они не прикрывали – только мембраны на лбу и плечах элемента-гармаша. Честно говоря, эполеты все равно здорово оглупляли, но в моменты залпа это себя оправдывало. Щепетильник носил свои постоянно, однако не застегивал. Было похоже, что из морды и плеч у него прорезались нелепые крылышки. Может, он считал их своего рода знаками отличия – и скоро стаи-артиллеристы стали носить эполеты не снимая. Через некоторое время даже Йоханна признала, что тренировки приносят плоды. По крайней мере, пушкари научились по команде слаженно разворачивать пушки, набивать туда закладку – имитацию пороха и ядер, – а завершать это эквивалентом звука БУММ!

Пороха в поход взяли куда больше, чем провизии. Стаи кормились в лесу. У Йоханны почти не было опыта жизни в походе на поверхности планеты. Неужели леса везде тут так богаты? Нечего и сравнивать с урбанизированными лесопарками Страума, где требовалась особая лицензия на право сойти с отмеченных троп, а большинство «диких животных» являлись попросту механическими имитациями нюйорских оригиналов. Мир этот превосходил древнюю Нюйору дикостью. В конце концов, Нюйора была обжита, а только потом впала в средневековье. Когти же никогда не имели городской цивилизации континентального масштаба. Странник оценивал население планеты примерно в тридцать миллионов стай. Северо-запад только начали обживать. Дичь водилась повсюду. А Когти охотились по-звериному. Солдаты рыскали в подлеске, и любимым способом охоты у них была травля на истощение, когда жертву загоняли до предела сил. Не самый практичный метод, но Когтям он доставлял не меньшее удовольствие, чем охота с засады.

Йоханне это не нравилось. Типичное средневековое извращение или характерное сугубо для Когтей? Когда позволяло время, солдаты не пользовались кинжалами и арбалетами. Истинную усладу они получали, перегрызая жертвам глотки, вспарывая животы когтями и клыками. Не то чтобы лесные обитатели были совсем беззащитны: противостояние длилось миллионы лет эволюции. Почти любое животное умело издавать ультразвуковой визг, вышибавший у стай все мысли. Некоторые участки леса Йоханне казались молчаливыми, но армия пробегала их чуть ли не рысью, когда солдаты и ездовые то и дело извивались под невидимым натиском.

А попадались в лесу звери и хитрее…

Двадцать пять дней с начала похода. Продвижение армии замедлил переход через самую крупную долину из пока встреченных. Посередине, почти скрытая из виду лесом, несла воды к западному морю бурная река. Таких стен, как в этой долине, Йоханна в парках Страума никогда не видела; в поперечном сечении под прямым углом к потоку они имели форму буквы U. На высоте почти отвесные, крутые, как скалы, затем становятся пологими и переходят в равнину близ речных берегов.

– Это ледник их прорезал, – пояснила Древорезчица. – Тут выше по течению есть места, где я видела, как это происходит.

И она показала Йоханне иллюстрацию из данника. Это случалось все чаще; Странник, Древорезчица и порою даже Щепетильник узнавали из современной школьной программы такое, о чем Йоханна и понятия не имела.

Они уже пересекли несколько долин поменьше. Спуск всегда представлял трудности, но пока что удавалось найти удобные тропы. Проныра вывел армию к этой долине, и они остановились у ее края.

Древорезчица и советники расположились на опушке. Совсем рядом путь обрывался. Позади, в нескольких метрах, сидела Йоханна, Странник Викврэкшрам расселся вокруг нее. Деревья на такой высоте немного напоминали Йоханне сосны. Листья узкие, острые, держатся круглый год. Древесина, однако, была вся в белых пузырях, бледного оттенка. Всего же необычнее – цветы. Пурпурные и фиолетовые, они росли у обнаженных корней деревьев. В мире Когтей не водилось насекомых вроде пчел, но между цветков неутомимо сновали крохотные, с палец, млекопитающие. Их были тысячи, и ничем, кроме цветов и сладостного аромата, они не интересовались. Йоханна, сидя среди цветов и наслаждаясь видом, краем уха слушала булькающую перепалку королевы с Пронырой. На сколько же километров отсюда видно? Воздух был поразительно прозрачный, как нигде больше в мире Когтей. Долина, казалось, терялась в бесконечности на западе и востоке. Серебряная нитка реки местами показывалась из-под лесного покрова на дне ущелья.

Странник толкнул ее носом и показал на королеву. Древорезчица ожесточенно мотала мордами над ущельем.

– Они там спорят. Хочешь, переведу?

– Давай.

– Древорезчице этот маршрут не нравится. – Затем голос Странника изменился, имитируя говорящую на самношке королеву. – Эта дорога ничем не прикрыта. На той стороне кто угодно может засесть и пересчитать все наши фургоны. Даже за много миль. – Своим голосом: – Миля – это километр с хвостом.