Пламя над бездной

Йоханна стояла рядом с Древорезчицей на самом просторном балконе. Когда они явились, Проныра уже раскладывал чертежи на полу. Увидев, что все стаи Совета почтительно поднимаются, он глянул вверх и что-то сказал Древорезчице. Королева ответила на самношке:

– Я знаю, это замедляет дело, но мне кажется, что так будет лучше. – И рассмеялась человеческим смехом.

Странник Викврэкшрам стоял на соседнем балконе, словно был членом Совета. Интересно. Йоханна еще не разобралась почему, но Шрамозадый явно ходил у Древорезчицы в фаворитах.

– Странник, тебя не затруднит переводить для Йоханны?

Странник склонил в их сторону несколько голов.

– А ты согласна, Йоханна?

Девочка помедлила, потом кивнула. Это правильное решение. Странник владел самношком лучше всех Когтей, кроме разве что Древорезчицы. Садясь, Древорезчица взяла у Йоханны данник и раскрыла его. Йоханна бросила взгляд на экран: она сделала заметки! И даже не успела выдать своего удивления; королева заговорила опять, на этот раз булькающей межстайной речью. Спустя миг Странник начал переводить:

– Пожалуйста, сядьте все. И держите головы ниже. Тут и так тесно.

Йоханна сдержала усмешку. Странник Викврэкшрам оказался отличным переводчиком. Человеческий голос Древорезчицы он имитировал превосходно, передавая даже ироническую властность ее тона.

Вокруг завозились, устраиваясь. Теперь с каждого балкона выглядывало не больше пары морд. Долетавший оттуда мыслешум в основном поглощался плотной обивкой балкона или занавесями вокруг зала.

– Проныра, можешь продолжать.

Проныра внизу поднялся и посмотрел во всех направлениях. Потом начал говорить.

– Благодарю вас, – пришел перевод, теперь с имитацией голоса начальника тайной стражи. – Древорезчица попросила меня созвать это заседание по случаю срочных донесений с севера. Наши агенты докладывают, что Стальной взялся укреплять район вокруг корабля Йоханны.

Буль-буль, перебил его кто-то. Щепетильник?

– Это не новость. За этим нам и требуются пороховые пушки.

Проныра ответил:

– Да, мы уже некоторое время знаем об этих планах. Однако сроки завершения работ сдвинулись, и в новом проекте толщина стен значительно увеличена. Полностью окружив ими звездолет, Стальной, вероятно, прикажет его разобрать и перенести груз в свои лаборатории.

Для Йоханны эти слова были словно удар под дых. Раньше был шанс отбить корабль, пускай и в тяжелом сражении. Завершить миссию родителей, может, даже спастись самой…

Странник что-то добавил от себя и тут же перевел:

– А каковы новые сроки?

– Они уверены, что главные стены новой крепости будут возведены всего через десять десятидневок.

Древорезчица опустила пару носов на клавиатуру и стукнула по заметке. Одновременно перегнулась через поручень и посмотрела вниз, на своего начальника тайной стражи:

– Прежде Стальной бывал склонен к чрезмерному оптимизму. А объективную оценку можешь предоставить?

– Да. Стены будут возведены в срок от восьми до одиннадцати десятидневок, считая от настоящего момента.

Древорезчица:

– Мы рассчитывали по крайней мере на пятнадцать. Это реакция на наши планы?

Проныра внизу собрался плотнее.

– Таково было наше первое подозрение, ваше величество. Но… как вы знаете, у нас имеются весьма особые источники информации… которые не следует обсуждать даже здесь.

– Вот же хвастунишка. Я иногда задумываюсь, а есть ли у него вообще хоть что-нибудь. Я ни разу не видел, чтоб он свои задницы на полевое задание выволок.

А? Йоханна не сразу поняла, что это Странник комментирует ответ Проныры. Посмотрела на него через перила. Из ложи высунулись три головы Странника, и две смотрели в ее сторону. Их выражение Йоханна узнала: ехидная усмешка. На замечание Странника никто больше не отреагировал; наверное, он так сфокусировал голос, что услышала одна Йоханна. Она недовольно глянула на него, и спустя миг он вернулся к обычному синхронному переводу:

– Стальному известно, что мы планируем нападение, но об особом нашем оружии он не знает. Сдвиг сроков, вероятно, стал следствием случайных подозрений. К сожалению, нам не повезло.

Трое или четверо членов Совета заговорили, перебивая друг друга.

– Громко выражают свое недовольство, – подытожил Странник. – Я так и знал, что план провалится. А зачем нам вообще атаковать шкуродерников?.. и так далее.

Древорезчица справа от Йоханны издала резкий шипящий свист. Жалобщики заткнулись.

– Кое-кто здесь проявляет слабость духа. Мы обязаны атаковать Тайный Остров, потому что там – средоточие смертельной угрозы. Эту угрозу мы намерены уничтожить пушками Йоханны. Но если Стальной сообразит, как управлять звездолетом, он уничтожит нас первым.

Один из элементов Древорезчицы, сидевший на полу ложи, ткнулся носом в колено Йоханны.

Фокусированный голос Странника в ухе девочки фыркнул.