Пламя над бездной

– Черт подери, это лучшее, на что я способен с [непонятные слова]. – Голос принадлежал не Равне. Стальной слышал в нем гневные нотки. «Каждому найдется причина возненавидеть этих щенков». Эта мысль его приятно согрела.

– Пожалуйста, – сказал Стальной. – Стреляйте снова. Снова.

Он глянул через парапет. Атака с воздуха очистила от вражеских сил край ближней террасы. Зрелище было впечатляющее: будто туда пришелся залп огромной пушки или одновременно опустились двадцать звездолетов. И это сделал крохотный кораблик, болтающийся в воздухе, как сорванный лист. Линия наступления противника распалась, враги обратились в паническое бегство. Вверху и внизу на стенах замка его собственные солдаты плясали от радости. После потери пушек ситуация сложилась отчаянная; нужно было их приободрить.

– Лучники, Шрек! Вели им стрелять по отступающим. – И на самношке: – Передние ряды врага продолжают наступление. Они… они… – Как сказать «уверены в себе»? – Они нас убьют, если вы не поможете.

Человеческий щенок недоуменно воззрился на Стального. Если сейчас уличит его во лжи, то… В следующее мгновение Равна ответила:

– Не знаю. Насколько мне видно, мы их как следует оттеснили от ваших стен. Я не хочу устраивать бойню… – Быстрый разговор с человеком во флайере, кажется, даже не на самношке. Стрелок был явно недоволен.

– Фам отлетит на несколько километров, – продолжила она. – Как только враг снова атакует, мы тут же придем на выручку.

– Ссссст! – Высокая шипящая речь Шрека ударила, как дубинка. Стальной в ярости обернулся. «Да как он…» Но лейтенант стоял, в изумлении показывая на центр поля боя. Конечно, Стальной и туда парой глаз смотрел, но не обратил особого внимания на… другую Двуногую!

Человечиха спряталась за сопровождавшей ее стаей: к счастью, Амдиджефри не успели этого заметить. «Благодарение Стае Стай, что эти щенки близоруки!» Стальной подался вперед, окружив часть Амди, а другим крикнул убираться с парапета. Оба элемента Тиратект подскочили к ним, хватая ослушников за шкирку.

– Вниз! – заорал Стальной на стайной речи. На миг воцарилось замешательство: его собственные мыслезвуки смешались со щенячьими. Амди отшатнулся, явно раздраженный шумом и неласковым обращением. Стальной добавил на самношке: – Там еще пушки подвезли. В укрытие, пока вас не задело!

Джефри перегнулся через парапет:

– Но я не вижу…

К счастью, там особо и нечего было видеть. В данный момент. Двуногая продолжала прятаться за стаей охраны Древорезчицы. Шрек взял человеческого щенка в челюсти и лапы, и они с одним из элементов Тиратект унесли протестующую парочку вниз по лестнице. По дороге Тиратект уже принялась разукрашивать выдумку Стального, рассказывая о войсках, которые видит под холмом.

– Взорвать малый пороховой погреб! – вполголоса скомандовал Стальной Шреку. Погреб был почти пуст, но его взрыв, возможно, убедит космонавтов лучше, чем слова.

Оставшись в одиночестве, Стальной мгновение молча трясся. Никогда еще он не был так близок к провалу. Лучники обстреливали вражескую стаю и Двуногую из бойниц. К сожалению, те были почти недосягаемы.

Со двора долетел взрыв: Шрек подорвал малый погреб. Получилось неплохо, куда внушительней залпов вражеской артиллерии. Одна из внутренних башен раскололась и рухнула. Во дворе пролился каменный дождь, самые мелкие обломки задели Стального на бастионе.

Равна что-то быстро кричала на самношке, Стальной не понял, что именно. Все его планы и надежды балансировали на лезвии клинка. Придется рискнуть всем. Стальной прислонился к комму плечом и произнес:

– Извините. У нас тут все очень быстро происходит. Под прикрытием дыма подошло много древорезчиков. Можете убить всех на склоне холма?

«Видят ли звездники сквозь дым?» Это тоже риск.

Стрелок ответил:

– Попробую. Следите.

И третий голос, монотонный и невыразительный даже по человеческим стандартам:

– Еще пятьдесят секунд, сир Стальной. У нас трудный вираж.

«И хорошо. Сконцентрируйтесь на полете и стрельбе. Не надо слишком пристально всматриваться в тех, кого убиваете». Лучники отогнали человечиху назад, почти в дымовую завесу. Ей на помощь бежали другие стаи. Когда звездники, завершив маневр, вернутся, там возникнет много целей, и человечиха среди них потеряется.

Двумя элементами он заметил, как летающая машина космонавтов снижается сквозь дым. Гостям толком не видно, в кого они стреляют. Под брюхом аппарата сверкнула бледная вспышка. Будто коса, она двинулась к войскам Древорезчицы по склону холма.

Фама подбрасывало на его насесте, пока Синепанцирь разворачивал шлюпку к цели. Летели они не очень быстро; поток воздуха не мог быть быстрее тридцати метров в секунду. Но каждую секунду суденышко выдавало скачки и кульбиты. Был момент, когда Фам чуть не вывалился из люка, успев схватиться за турель лучемета. «Через сорок с небольшим часов сюда прибудет самая жуткая сила во Вселенной, а я собак наугад стреляю».