Пламя над бездной

– Да, хорошо. – Он полез за консоль и достал оттуда спрятанный пистолет. Поскольку Синепанцирь раскокал чертову шлюпку, остается выжать из ситуации все, что еще можно.

Осознав это, он словно бы ощутил прохладное дуновение свободы. Отстегнувшись, он вылез наружу. Странник построился вокруг него. Двое со щенками на закорках прикрывались чем-то вроде щитов. Хотя все челюсти стаи были заняты, голос Странника оставался четким:

– Может, получится найти проход между…

Между огней. Со стен больше не стреляли. Там стало слишком жарко для лучников.

Фам с Йоханной пошли за Странником, огибавшим лужи черной вязкой жидкости.

– Держитесь от нефти подальше.

Стаи Стального Господина появились из-за края пламенной стены. Фам не понял, то ли они атакуют приземлившихся инопланетников, то ли спасаются бегством от их союзников. Впрочем, не важно. Он упал на колено и окатил бегущие к нему стаи огнем. Конечно, не лучемет, особенно на таком расстоянии, но считаться с собой заставляет: передовые собаки рухнули. Остальные налетели на них и споткнулись. Они достигли дальнего края нефтяного разлива. Лишь немногие стаи вбежали туда – бойцы понимали, что может произойти. Большинство скрылось из виду, драпая за шлюпку.

Есть ли тут сухой проход? Фам побежал вдоль нефтяной лужи. Должен же быть разрыв этого «рва», иначе бы пламя сюда распространилось. Впереди огненная стена вздымалась метров на двадцать, и жар ее обжигал кожу. По краю стены реяли, медленно оползая к полю боя, стяги дегтярно-черного удушливого дыма; пропущенный сквозь них солнечный свет казался красноватыми сумерками.

– Я ничего не вижу! – пожаловался в его ухе голос Равны.

– Рав, спокойно. Шанс еще есть. – Если продержаться до подхода войск Древорезчицы…

Стаи Стального отыскали безопасный проход и приближались. Что-то просвистело рядом – стрела. Фам упал на землю и окатил наступавших огнем по полной. Знай они, как ограничен его боезапас, продолжали бы наступление, но за несколько секунд атака захлебнулась. Вражеские стаи разделились и побежали прочь, искать удачи в бою с войсками Древорезчицы.

Фам развернулся, чтобы посмотреть на замок. Йоханна со Странником стояли в десяти метрах от стены. Девочка вырывалась из объятий удерживающей ее стаи. Фам проследил ее взгляд… Там был наездник! Синепанцирь игнорировал стаи, бежавшие вдоль охваченной пламенем стены. Он продолжал движение вперед, оставляя за собой следы испачканных нефтью колес. Наездник втянул все внешние органы чувств и замотал центральный стебель грузовым шарфом. Он вслепую ехал через раскаленный вихрь, углубляясь в узкую щель между стенами огня. И та продолжала сужаться.

От стены замка его отделяло не более пятнадцати метров. Внезапно две ветки протянулись в сторону от ствола, в самое пекло. Там. Сквозь марево пожара Фам увидел ребенка: тот неуверенно выглядывал из-за контрфорса. На плечах мальчика сидели и у его ног суетились маленькие фигурки. Фам устремился вверх по склону. На этой местности у него было превосходство в скорости перед наездниками. Еще можно успеть.

С замковых стен слетел пламенный ком и угодил в лужу нефти между Фамом и наездником. Узкий безопасный канал исчез. Перед Фамом взметнулась неразрывная стена огня.

– Еще полно чистых участков, – заявил Амди, сбегав на разведку за угол на несколько метров. – Флаер садится! Там… что-то странное… к нам едет. Синепанцирь или Зеленожка?

Вокруг метались стаи Стального, но близко не подбегали – наверное, испугались флаера. Летательный аппарат выглядел необычно, характерной страумлианской симметрии в его силуэте не было вовсе. Какой-то перекошенный, точно после аварии. В поле их зрения возник высокий человек и выстрелил в солдат Стального. Джефри выглянул дальше. Рука его рефлекторно вцепилась в шерсть ближнего щенка. К ним катилась повозка на колесах, словно из исторической постановки о временах Нюйоры. По бокам тележки тянулись зазубренные полосы. Сверху торчал толстый шест.

Дети рискнули высунуться из укрытия. Космонавт их заметил! Он повернул к ним, из-под колес полетели брызги нефти и клочья выдранного мха. Две обожженных… конечности?.. высунулись из синеватого ствола. Писклявый голосок произнес на самношке:

– Быстро, сир Джефри. Времени мало.

А за тележкой, по ту сторону нефтяного озерца, Джефри увидел… Йоханну!

И тут озерцо взорвалось, по обоим берегам его взметнулись стены пламени, блокируя отход. Космонавт продолжал махать щупальцами, призывая их подойти и залезть к нему в корпус. Джефри схватился за несколько выступавших рукояток и подтянулся внутрь. Щенки запрыгнули следом, цепляясь за рубашку и штаны мальчика. Вблизи Джефри стало ясно, что ствол живой: поверхность его была грязная, местами пересохшая, но мягкая на ощупь и подвижная.

Два элемента Амди еще оставались на земле, оглядывая пожар по обе стороны тележки.

– Ай! – пискнул ему в ухо Амди. Хоть и близко, а за ревом огня почти не слышно. – Джефри, нам тут ни за что не пройти. Единственный шанс – остаться на месте.

Голос космонавта исходил из-за маленькой пластины у основания ствола.