Пламя надежды

– Ничего общего с центром связи «Мантикоры». – Сара активировала кибстек, просканировала изображение. – Сейчас будет произведен поиск, – пояснила она. – Интерьер помещения подетально сравнят со всеми отсеками комплекса, а изображение Ники с теми людьми, кто посещал станцию на протяжении последних лет.

– Спасибо. – Глеб хотел забрать снимок, но Сара, отдав нужные распоряжения, не спешила вернуть его. Она долго смотрела на изображение, а затем вдруг тихо произнесла:

– Вот, значит, как выглядит женское лицо войны…

Она подняла взгляд.

– Ты что-то знаешь? – проницательно спросил Глеб. – Почему ты так странно выразилась?

– Однажды я услышала эту фразу от Говарда Фарагнея, создателя «Одиночек».

– Не можешь рассказать чуть подробнее?

Сара кивнула:

– Как-то раз я сопровождала адмирала Табанова в инспекционной поездке. Мы прилетели на Юнону, в секретный комплекс лабораторий. Адмирал долго беседовал с Фарагнеем. Речь шла об угрозе самоорганизации боевых искусственных интеллектов. Тогда я еще не знала, чем завершится война, но Табанов был очень зол. Он требовал от Фарагнея применить специальные коды, вывести модули искусственного интеллекта из схемы принятия боевых решений на уровне эскадр. Позже, уже во время битвы за Землю, я поняла – адмирал Табанов несколько лет готовился к окончанию войны, он сделал все, чтобы бойня завершилась, пожертвовал Солнечной системой, но спас многих, не дал автоматическим соединениям окончательно перехватить инициативу и продолжить войну.

– Ты говорила о Фарагнее. При чем тут он и… Ника?

– В тот день адмирал остался ночевать на Юноне. Вечером я случайно столкнулась с Говардом. Я видела, что он выглядит опустошенным, раздавленным. Мы с ним разговорились. Тогда я и услышала от него эту фразу. Он рассказал, что создал новую версию модуля «Beatris», но Табанов запрещает выпускать ее в серийное производство.

– Почему?

– Адмирал думал, что новый модуль – лишь дальнейшее развитие боевых качеств «ИИ». Но Фарагней уверял, что последние усовершенствования способны спасти многих пилотов от наступающего безумия. Он создал версию «Одиночки», которая… сумеет ненавязчиво возродить в душе пилотов надежду, веру в то, что еще не все кончено, что можно и нужно жить… – Сара сокрушенно покачала головой. – Фарагней был одним из немногих, кто понимал – Табанов пытается завершить войну. Но сгоревшие на войне души не вернулись бы к миру. Говард отчаянно хотел, чтобы его «Beatris» отыскала искорки чего-то светлого в душах солдат. Он сказал: «Если у войны будет женское лицо…» – а потом вдруг осекся, махнул рукой, прекратил разговор, словно испугался меня.

Тихо пискнул сигнал кибстека, и они оба невольно вздрогнули.

Сара взглянула на миниатюрный экран.

– Помещение на снимке не идентифицировано. Это не отсек нашей станции. – Она вернула Глебу снимок. – И Ника никогда не посещала космический дом «Мантикоры».

Дымов сокрушенно кивнул.

– Не отчаивайся. Есть небольшая зацепка. Случайный кадр из нашей базы данных. Похожую девушку видели на Варле.

– Мне нужно попасть на планету!

– Глеб, я тебе помогу. Ты произвел на меня сильное впечатление. Дай мне несколько минут. Я что-нибудь придумаю.

– Зачем? Я просто полечу туда!

– И погибнешь. Разве Алан не говорил с тобой? Чужаков на Варле хватает, но их жизнь не стоит и гроша. Тебе нужно сильное прикрытие, если ты собираешься заняться активными поисками.

Сара быстро перебирала какие-то варианты на экране кибстека.

– Вот. Нашла. Есть одно дело. Группировка Дарга сегодня запросила нашу помощь. Им нужен эксперт по вооружениям. Кто-то погиб, видимо, важная фигура, и они не могут разобраться своими силами. Если ты появишься на планете как представитель «Мантикоры», тебе будут открыты многие двери. Это самое меньшее, что я могу сделать.

Глеб кивнул, не раздумывая.

– Я справлюсь.

Глава 4

ПЛАНЕТА ЭЛИО

Величественный закат полыхал над заливом Эйкон.

Нежно-алым сиянием пламенели Раворы. Пологие волны лениво терлись о набережные, кучевые облака у горизонта отражали свет заходящей звезды, мегаполис, подковой огибающий залив, сиял мириадами огней; кварталы зданий образовывали уступчатый амфитеатр новостроек, лишь кое-где еще виднелись шрамы отгремевшей войны.

Одна из резиденций адмирала Вербицкого находилась среди рвущихся к небу вершин сверхнебоскребов.

Отсюда, с высоты, взгляду открывались два разноликих пространства.

С одной стороны был виден залив Эйкон, на побережье которого четыре столетия назад совершил посадку колониальный транспорт «Кривич», с другой – к окраине Раворграда почти вплотную подступали приземистые постройки огромной, эшелонированной в глубины планетной коры базы робототехнических вооружений.

Резкий контраст между двумя пространствами будил в душе Антона Эдуардовича противоречивые чувства, напоминал о расколотой надвое Обитаемой Галактике, заставляя снова и снова мысленно возвращаться к проблемам Периферии и Центральных Миров.

Над плоскостью рабочего стола тускло сиял голографический экран, ровные строки размышлений отражали внутренний мир Вербицкого: