Пламя надежды

– Без вариантов. Для работы системы неявного прицеливания необходимо фиксировать цель и учитывать множество переменных факторов. Либо у стрелка имелась вся необходимая информация, либо он попросту промахнулся бы.

– И как теперь его искать?

– При помощи вычислений. – Глеб взглянул на обзорные экраны флайбота. – Хотя и без них предположу, что выстрел произведен с территории Арены. Только там серв-машина может перемещаться и стрелять, не вызывая лишних подозрений.

– Согласен, – вынужденно признал Хограк. – Хотя есть одно «но».

– Ну?

– На Арене действует запрет. Нельзя использовать системы искусственного интеллекта. За этим следят.

– Значит, кому-то удалось обойти правила. Нам потребуется информация со спутника и записи последних боев.

– Это легко. – Хограк коснулся плеча пилота. – Давай вниз, к нашему клубу.

* * *

Суровая реальность.

Глядя на панораму разрушенного города, Глеб внезапно испытал сложные, смешанные чувства.

С каждым прожитым днем что-то менялось в его мироощущении. Прошлое не тускнело, но постепенно проходила озлобленная растерянность, подсознательно неприятие окружающего медленно отпускало рассудок.

– А ты не очень-то разговорчив. – Хограк перебрался на заднее сиденье флайбота. – Не похож на других наемников «Мантикоры». Недавно к ним присоединился?

– Да, – скупо и односложно ответил Глеб.

– Понятно. Все еще на войне? – проницательно предположил даргианец. – Застрял?

Дымова покоробили его слова.

– Не лезь в душу!

– Да без проблем. – Хограк демонстративно поднял руки.

«Интересно, откуда у него ссадины на пальцах?»

– Подрался? – машинально спросил Глеб, тут же поймав себя на мысли, что лезет не в свое дело.

– А… это? Пустяки, – даргианец отреагировал спокойно, с усмешкой. – Синхронизаторы ускорителей регулировал. На полной тяге, при включении досжигателей топлива машину во вращение тянет. Пришлось повозиться.

Глеб не ожидал подобного ответа. Оказывается, он подсознательно уже сформировал стереотипный образ обитателей Варла.

– Ты пилот?

– И пилот, и техник – всего понемногу. А ты как думал? Легкие деньги, выпивка, драки? – он усмехнулся. – Жизнь на Периферии – не сахар. Поживешь тут немного – сам поймешь. Народа, конечно, всякого хватает. Как и везде.

– А город почему не восстанавливаете?

– Смысла нет. Пробовали поначалу, да без толку. Варл постоянно атакуют. Соседние системы на карантине. Флот Колоний тут лет десять не появлялся. В последний раз месяца полтора назад два фрегата Альянса из гиперсферы выбросило. «Мантикора» их базу разворошила, а досталось нам.

– А откуда появились группировки? – осторожно поинтересовался Глеб.

– Раньше на Варле существовало три региона освоения, – пояснил Хограк. – Границы зон колонизации сформировались еще до войны. Это сейчас все превратилось в сплошную пустошь. Мне пятнадцать исполнилось, когда война закончилась. Жить хотелось, а как? Родителей не помню, город в руинах, планета мертва. В общем-то, обычная история. Взрослые понемногу возвращаться начали, город стали отстраивать, а года два спустя появилась эскадра боевых кораблей. Эхо войны. Столицу снова с землей сровняли, десант высадили. Досталось и нам, и «Мантикоре». В тех боях и зародился костяк сегодняшних группировок.

– Дарг – это название региона планеты?

– Ну да. Бывшая зона освоения, откуда я родом.

Флайбот пошел на посадку, снижаясь в разломе улицы между руинами зданий.

* * *

Планета Варл. Клуб «Одинокий пилот».

Пыль, поднятая при посадке, еще клубилась, когда Хограк открыл дверь машины.

– Пошли.

Глеб осмотрелся. Вокруг простирались кварталы руин. Жаркое полуденное солнце казалось красноватым из-за помутнения атмосферы. Над городом клубилось белесое марево, без защитной маски было трудно дышать, и он поспешил вслед за Хограком.

Спуск в подвал на три истертые, выщербленные ступени. Над ними неброская вывеска: Клуб «Одинокий пилот». Видимо, заведение не нуждалось в дополнительной рекламе.

Мир – жаркий, пыльный и мертвый – вдруг волшебно изменился: сквозь открывшийся проем дверей пахнуло прохладой, наружу вырвались сполохи света, звуки, словно в подвальном помещении полыхал бой.

Так и есть.

Глеб остановился за порогом. Вместо традиционного танцпола в центре зала находилась сборка голографических проекторов, моделирующих пространство виртуальной Арены, столики для посетителей располагались вдоль стен. Народа было мало, несколько человек угрюмо пили, другие сидели вполоборота, наблюдая за прогоном записи сегодняшних событий, изредка обмениваясь короткими фразами. Между столиками сновали юркие кибернетические механизмы, царапающий звук их шагов глох в реве ракетных запусков, отсветы лазерных разрядов и стробоскопические вспышки очередей импульсных орудий рвали сумрак помещения, освещая лица посетителей.

– Нам сюда, – Хограк указал на неприметную дверь, за которой открылся прохладный сумрак еще одного огромного помещения, разделенного на сектора полупрозрачными перегородками.