Пламя надежды

А это что?

Он присмотрелся. Частицы кожи?

Нет. Пеноплоть!

«Фалангером» управлял андроид!

Он хотел собрать обнаруженные частицы, нагнулся, а через мгновение сокрушительной силы удар, нанесенный сзади по затылку, погасил сознание Дымова.

* * *

Блеклый рассвет. Далекий гул. Вибрации почвы.

Холодно… Незнакомый пейзаж плыл, двоился перед глазами.

«Где я? Что произошло?»

Опираясь на руки, Глеб приподнялся, огляделся по сторонам, затем тяжело сел, привалившись к бесформенному обломку мятого, ржавого металла.

На зубах скрипела пыль. Одежда испачкана и порвана. Утренний холод пробирал до костей, мышцы онемели…

Последние осознанные воспоминания медленно прорвались сквозь пелену пульсирующей боли. Он вспомнил деформированный пилот-ложемент, врезавшийся в растрескавшуюся почву посреди двора разрушенной агротехнической фермы, фрагменты пеноплоти человекоподобной машины, обнаруженные им на смятых амортизационных дугах, и… внезапный, ошеломляющий удар, погасивший сознание!

Коснувшись затылка, Глеб ощутил запекшуюся корку крови.

Тело сотрясал крупный озноб. Мысли путались, голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота.

Только не терять сознание!.. Он заставил себя дышать глубоко и ровно.

«Кто меня вырубил?

Неужели андроид, чью ободранную пеноплоть я нашел на ложементе? Ну да, если он получил серьезные повреждения при катапультировании. – Глеб собирал воедино разорванные болью мысли, еще не понимая, в какую скверную передрягу попал. – Наверное, андроид спрятался в руинах агротехнической фермы, рассчитывая устранить неполадки и скрыться, а я его спугнул… – по инерции думал он. – Сейчас… Позвоню Хограку…» – Глеб коснулся запястья.

Кибстека не было!

Флайкар… Там есть устройство связи…

Все двоилось перед глазами. Вокруг какие-то ржавые обломки. Ничего похожего на развалины агрофермы.

Превозмогая боль, Дымов встал, цепляясь рукой за фрагмент незнакомого механизма.

Сумерки… Смутные очертания кольцевых гор… глыба врезавшегося в землю космического корабля…

Арена Варла!

В голове моментально прояснилось.

Привычным мысленным усилием он активировал сканеры импланта, но окружающий мир остался таким же тусклым, серым, сумеречным. Что происходит?… Он коснулся пальцами виска. Мягкая заглушка отсутствовала, гнездо импланта пустовало. Кибернетические расширители сознания исчезли, как и кибстек…

Солнце еще не показалось над близкой линией горизонта, на дне кратера царила тьма, обломки механизмов покрывал налет инея, стояла звонкая тишина, нарушаемая лишь отдаленным невнятным гулом.

«Кодон? – Глеб машинально коснулся тонкой цепочки. – На месте… Повезло? Не заметили? Или оставили намеренно, чтобы с уверенностью опознать изуродованное тело? Как-то нелогично со мной поступили. Хотели бы убрать – какие проблемы? Зачем понадобились сложности с транспортировкой бессознательного тела на ристалище?

Испугались, что мое исчезновение повлечет нежелательные последствия? Ну да, зачем осложнять отношения с „Мантикорой“? Арена все спишет. Или нет?

Слишком сложный способ устранения. – Мысль засела, как заноза. – Кодон оставили специально, с умыслом. Но ответить на вопрос, каким образом я оказался на ристалище, будет нелегко. Кто-то затеял сложную игру, пытаясь одним ударом достичь нескольких целей – устранить неожиданного свидетеля и осложнить ситуацию в системе, спровоцировать очередной конфликт между „Мантикорой“ и группировками Варла?

Не о том думаю… – мысленно оборвал себя Глеб. – Надо искать способ вырваться отсюда…»

У горизонта внезапно зародился нарастающий рев.

«Гепарды»! – безошибочно определил Глеб, оглядываясь в поисках укрытия. Звук, накатывающийся на Арену, был отлично знаком ему. Басовитый, равномерный, он отпечатался глубоко в подсознании, въелся в рассудок воспоминаниями о сотнях боев.

Его по-прежнему знобило, но ощущение нестерпимого холода отступило, как только в мягких утренних сумерках над головой пронеслись три штурмовика. Они шли на дозвуковой скорости, озаряя стены огромного кратера сиянием, рвущимся из дюз двигателей планетарной тяги.

Еще секунда – и вспышки ракетных запусков осветили окрестности, белесые стрелы прочертили стылый утренний воздух, ударив в цель, находящуюся вне поля зрения Глеба.

Он машинально присел, укрывшись за обгоревшим остовом БМК.

Грохот взрывов многократным эхом отразился от стен Арены. Возвышающийся неподалеку обломок конвойного носителя внезапно загудел, как колокол, приняв удары осколков.

Три штурмовика пронеслись над Глебом и начали набирать высоту, уходя в стратосферу. Их атака знаменовала начало нового дня смертельных состязаний.

Глеб привстал. Его взгляд машинально отыскал несколько знакомых по записи ориентиров. «Плохо дело… Я в самом центре Арены. До ближайших ворот километров десять. Без экипировки и оружия живым не выбраться».

Внезапно по натянутым нервам царапнул близкий, отчетливый, скрежещущий звук. Пригнувшись, Глеб пробрался вдоль борта БМК, осторожно выглянул и тут же отпрянул: в нескольких метрах от него из-под груды заиндевелых обломков, расправляя механические конечности, выползал штурмовой серв!