Пламя надежды

Глеб достаточно хорошо знал тактику сервов. Они не станут без толку расходовать боекомплект, элементарные вычисления уже произведены, и теперь следует ждать выстрела из гранатомета. В замкнутом пространстве рубки от взрыва укрыться негде.

Вопрос нескольких секунд.

«Проем люка расположен на высоте четырех метров от пола. Внизу – нагромождение металлоконструкций. Крен палубы стартового сегмента как раз в мою сторону, так что весь металлический хлам скопился у пробитой „Фантомом“ переборки…

Вот почему сервы не стреляют! Они внизу, пробираются через завалы!»

Подтверждением послужил внезапный лязг. Глеб, переключив вариатор огня на подствольный гранатомет, резко выглянул, нажал на спуск и тут же отпрянул.

Взрыв полыхнул ревущим столбом огня, корпус истребителя слегка покачнулся, осколки ударили по стенам стартового сегмента, от свода с протяжным скрипом отделилась решетчатая балка и рухнула вниз…

Дымов не терял ни секунды. Вновь появившись в проеме выдавленного люка, он дал две короткие очереди, целясь по зевам тоннелей, через которые пришли сервы, и прыгнул, приземлившись в центре расчищенного взрывом гранаты пространства.

Гулкая тишина.

Глухой удар сердца. Среди дымящихся металлических обломков внезапно раздались звуки сервомоторов. Штурмовые кибермеханизмы, оказавшиеся под завалом, пытались разобрать его!

Их корпуса выдержали взрыв гранаты, не пройдет и минуты, как сервы выберутся из-под сметенных ударной волной металлических ферм.

В одном из тоннелей раздалось знакомое царапанье. Глеб уже перебрался через рухнувшую балку, выскочил на относительно чистый отрезок палубы и бегом бросился к стволу стартовой катапульты.

* * *

Знойный полдень плавился над Ареной Варла.

В центре кратера, недалеко от наиболее крупного обломка конвойного носителя, разгоралась яростная схватка между тремя группами наемников.

Первым, что увидел Глеб, выбравшись наружу через ствол электромагнитной катапульты, стал истекающий черным дымом корпус тяжелой серв-машины.

В следующий миг оглушительная пятитактовая очередь, выпущенная из орудия «Фалангера», едва не стоила ему жизни. Цель находилась метрах в двухстах, к югу, но ударные волны взрывов, крошащих стеклобетон массивного укрепления, хлестнули ураганным порывом, Глеб чудом успел среагировать, вцепился в изогнутую балку, и его лишь оглушило, но не скинуло вниз.

Там, где сходятся в схватке серв-машины, человеку без защиты бронескафандра, как правило, не выжить. Труп наемника, распластавшийся на перепаханной ступоходами земле, лишний раз подтверждал многократно проверенное войной правило.

Корпус подбитого «Фалангера» возвышался всего в нескольких метрах от среза стартового ствола, предназначенного для запуска истребителей. Дым, истекающий из пробоины, указывал на локальный очаг возгорания в рубке, но не отвечал на вопрос, что заставило машину застыть без движения?

Глеб действовал быстро. Перепрыгнув на корпус исполина, он оказался между раскаленными сборками стартовых стволов. Ракетная установка не успела перезарядиться, сегменты боевого эскалатора, подающего боекомплект, раскрылись лишь на половину необходимого хода.

Пилот не предпринял попытки катапультироваться. Убит? Находится без сознания?

Каждая секунда промедления могла стоить жизни. «Фалангер», оставшийся без управления, в любой миг способен потерять остойчивость и опрокинуться. На войне таких проблем не возникало, поддержание равновесия обеспечивали отдельные подсистемы, руководимые модулем «Одиночка», но на Арене использование боевых «ИИ» запрещено.

Глеб в эти мгновения действовал на рефлексах. Он выбрал единственный возможный путь к спасению: спустившись по скобам до уровня оружейных пилонов, он встал на кожух подвесного орудия, вскрыл панель технического доступа, набрал код и приложил к углублению сканера личный кодон.

Автоматика системы безопасности не поддавалась перепрограммированию. Существовали способы ее обойти, но не выключить, поэтому расположенный на уровне пилонов аварийный люк пришел в движение, разделился на остроугольные сегменты и исчез в обшивке, открывая вход в тесный тамбур шлюзовой камеры.

Глеб уже находился внутри, когда серв-машину потряс удар.

Тонко взвыл гироскоп системы самостабилизации. Что же, фрайг побери, происходит? Кто в эти секунды управляет машиной?

Внутренний люк открылся, и Глеб, шагнув в рубку управления, в первый миг не поверил своим глазам – в кресле пилот-ложемента сидел андроид! Дымов обежал взглядом приборные панели, определяя степень повреждений, и ситуация прояснилась. «Фалангер» вывел из строя снайперский выстрел! Разряд двухсотмегаваттного лазера (таким оружием, как правило, оснащались колониальные «Беркуты») прожег лобовой скат брони, проделал аккуратную дыру в корпусе человекоподобной машины и иссяк.

«Что тут у них творится? – Глеб расстегнул страховочные ремни, с усилием вытащил дымящегося андроида из кресла, вырвал из разъема на его груди шунт прямого обмена данными. – Кто-то из игроков нечист на руку? Сумел подменить пилотов, рассчитывая выиграть?

Нет времени на разбирательства…»