Пламя Желаний

Марк покачал головой. "Пока нет. Но я много слышал и читал отзывы. И, признаюсь, наблюдал за вами сегодня вечером. Видно, что вы вкладываете ту же страсть и внимание к деталям в организацию этого бала."

Его слова, произнесённые с неподдельным восхищением, пробили первую брешь в тщательно выстроенных стенах Елены. Она почувствовала, как что-то внутри неё откликнулось на это понимание, которого она так долго не встречала.

"Спасибо," – тихо сказала она. "Это… много значит для меня."

Марк сделал шаг ближе, и Елена ощутила тепло его тела. "Знаете, Елена Сергеевна, я верю, что за каждым успешным делом стоит история. Что привело вас к созданию 'Алого цветка'?"

Его вопрос застал Елену врасплох. Обычно она избегала говорить о личном, особенно с незнакомцами. Но что-то в глазах Марка, в его искреннем интересе, заставило её открыться.

"Это долгая история," – начала она, поворачиваясь обратно к виду на гавань. "Я выросла в простой семье. Мой отец был рыбаком, мать работала в пекарне. С детства я была окружена запахами свежего хлеба и моря. Наверное, тогда и зародилась моя любовь к кулинарии."

Марк слушал внимательно, не перебивая. Его присутствие рядом странным образом успокаивало Елену, побуждая продолжать.

"Когда мне было шестнадцать, отец погиб в море во время шторма. Это был тяжёлый удар для нас с мамой. Но именно тогда я поняла, что хочу создать что-то своё, что-то, что останется после меня. Место, где люди могли бы чувствовать себя как дома, наслаждаться едой и компанией друг друга."

Елена замолчала, удивлённая тем, сколько она рассказала. Она не говорила об этом уже много лет.

Марк мягко коснулся её плеча. "Вы создали не просто ресторан, Елена. Вы создали память о вашем отце, о вашем детстве. Это удивительно."

Его слова, полные понимания и сочувствия, тронули что-то глубоко внутри Елены. Она повернулась к Марку, и их глаза снова встретились. В этот момент она почувствовала, как стена, которую она так долго строила вокруг своего сердца, начинает трескаться.

"А что привело вас сюда, Марк Андреевич?" – спросила она, пытаясь отвлечься от нахлынувших эмоций.

Тень пробежала по лицу Марка. "Я вернулся в родной город после долгого отсутствия. Искал… нового начала, наверное."

В его голосе Елена уловила нотку грусти и тоски, которая была ей так знакома. Она хотела спросить больше, но что-то подсказывало ей, что сейчас не время.

"Новые начала бывают страшными," – мягко сказала она вместо этого.

Марк посмотрел на неё с благодарностью. "Да, бывают. Но иногда они приводят нас к чему-то прекрасному."

Их взгляды снова встретились, и Елена почувствовала, как её сердце забилось чаще. В воздухе повисло что-то невысказанное, обещание чего-то нового и волнующего.

Момент был прерван звуками музыки, доносящимися из зала. Елена вздрогнула, словно очнувшись ото сна. "Мне нужно вернуться," – сказала она, делая шаг назад. "Долг хозяйки зовёт."

Марк кивнул с пониманием. "Конечно. Надеюсь, мы ещё увидимся, Елена Сергеевна."

"Я тоже на это надеюсь," – ответила Елена, удивляясь искренности своих слов.

Вернувшись в зал, Елена почувствовала, как реальность нахлынула на неё с новой силой. Гости, музыка, шум разговоров – всё это казалось теперь каким-то нереальным после тихого момента на балконе. Она попыталась сосредоточиться на своих обязанностях, но её мысли то и дело возвращались к разговору с Марком.

Проходя мимо группы гостей, Елена услышала обрывок разговора:

"Вы слышали? Говорят, Марк Андреевич вернулся после какого-то скандала в столице."

"Да что вы? А я слышала, что он потерял жену и ребёнка в автокатастрофе."

"Нет-нет, вы всё путаете. Он был замешан в каком-то крупном бизнес-скандале, поэтому и уехал из города на несколько лет."

Елена почувствовала, как её сердце сжалось. Она не хотела слушать эти сплетни, но не могла не задуматься о том, что за история стоит за возвращением Марка в город. Что заставило его искать нового начала?

Весь оставшийся вечер Елена чувствовала на себе взгляд Марка. Каждый раз, когда она оборачивалась, она встречалась с его синими глазами, полными тепла и какой-то недосказанности. Это одновременно волновало и пугало её.

Ближе к концу вечера Елена снова вышла на балкон, чтобы перевести дух. На этот раз она не удивилась, услышав за спиной шаги Марка.

"Прекрасный вечер," – сказал он, становясь рядом с ней у перил. "Вы проделали удивительную работу, Елена."

"Спасибо," – ответила она, чувствуя, как её сердце снова начинает битьсячаще. "Я рада, что вам понравилось."

"Мне понравилось гораздо больше, чем просто 'понравилось'," – ответил Марк, его голос был низким и хриплым. "Я давно не чувствовал себя так… живо."

Елена посмотрела на него, пытаясь понять смысл его слов. "Живо?"

Марк кивнул. "Да. Как будто проснулся после долгого сна. Этот город, этот вечер, вы… всё это словно вдохнуло во мне новую жизнь."

Елена смутилась от его слов. "Вы преувеличиваете."