Планета-мать

— А пора бы им появиться, — заметил Дэйв. — Если не сейчас, то минут через пять-шесть, окно-то небольшое.

Жаль, что нет радиоконтакта, но это неудивительно, ведь по сигналу очень легко можно отследить все маневры излучающей антенны. Герр Допплер не даст соврать! Правда, сигнал можно намеренно исказить, но нюансы, нюансы…

— Контакт! — едва не завопили с «Пинты». — Передаем цель!

Можно и не передавать, проворчал про себя Дэйв, наблюдая на мониторе только что появившуюся яркую отметку. Пятнадцать тысяч километров! Словно они подкрались в упор и сняли шапку-невидимку. Возможно, док прав насчет маскировки.

— Есть сигнал, — подсказал пилот, наведя остронаправленную антенну на только что обнаруженную цель. Командир пару раз щелкнул переключателем, мысленно готовясь к предстоящему разговору, но времени на раздумья уже не осталось.

— «Санта», ответьте «Регине»!

Голос майора Сурдинского Дэйв узнал сразу, тем более что слышимость идеальная, как и должно быть при цифровой передаче. Хоть русский испытатель неплохо знает английский, но акцент у него даже хуже, чем в старых фильмах! Но ничего, понять вполне можно.

— Здесь «Санта», — ответил Дэйв. — Вы опаздываете!

— Как можно! — усмехнулся майор. — Что я тогда буду с вашей почтой делать, если не отдам? На Марс повезу?

Судя по радару, «Регина» приближается столь стремительно, что дух захватывает. Сейчас относительная скорость больше десяти километров в секунду, и скоро обнулится примерно в полусотне километров от «Санты», если только не врет считалка траекторий. И получается, что «Регина» тормозит с постоянным ускорением в один «же», создавая своему экипажу привычную силу тяжести.

— Невероятно, — нервно выдохнул Скотти. — Интересно, как долго они могут так ускоряться?

Дэйв промолчал, азартно наблюдая за отметкой на экране, пока наконец не решился перевести взгляд на черное поле за иллюминатором, где сразу же увидел вспыхнувшую вдали ярко-белую звездочку.

— Видите наши фары? — спросил Сурдинский.

— Видим, — подтвердил Дэйв. — Спасибо, что включили, иначе мы вас и в упор не разглядим.

После короткого зависания «Регина» снова набрала скорость и пошла на сближение, не напрямую к «Санте», а слегка по касательной, чтобы никто не нервничал. Еще одно зависание, в километре от цели, и яркий свет фар погас, сменившись габаритными огнями и маломощным проблесковым маячком. Вскоре стал виден и сам продолговатый корпус, матово-черный и слегка шершавый. Две сотни метров, все как на ладони.,

— Тепловизор — подсказал Дэйв, и Скотти досадливо хлопнул себя ладонью по лбу.

— Чуть не забыл! — тихо посетовал он, включая слежение. На тепловой картинке «Регина» проступила четким цветным лепестком, продолжая плавно скользить в пространстве, совершая облет перед стыковкой. И теперь совершенно понятно, что нет никаких намеков на реактивные струи, а черный корабль скользит в пространстве довольно энергично.

— Да будь я проклят! — нервно усмехнулся Скотти, глядя как «Регина» энергично выбрала ошибки по углам и поплыла вперед, к стыковочному кольцу…

Блеснуло солнце, и Дэйв ясно увидел на брюхе «Регины» орудийные порты. Во всяком случае, нам есть нечто очень похожее на характерные крышки оружейных отсеков, как на современных самолетах, но удивляться уже поздно. Последние десять метров «Регина» преодолела не спеша, коснувшись стыковочного кольца столь плавно, что без приборов никто этого не почувствовал. Теперь настала пора принимать гостей.

— Милости просим к нам на борт, — неожиданно донеслось с «Регины».

— А в программе написано иначе! — удивился Дэйв. — Сначала вы к нам!

— В нашей программе вообще ничего не написано, — оптимистично уточнили с «Регины». — Кроме поручения передать вам груз. Так что, будем импровизировать. Ждем вас, господин капитан, и ваш экипаж, к нам на борт.

Командир и пилот переглянулись.

— Так даже лучше, — с непонятным облегчением выдал Скотти, и Дэйв с ним мысленно согласился, временно возвращаясь к чисто техническим вопросам. Механический контакт не означает завершения стыковки, впереди еще много довольно скучных процедур. Еще четверть часа ушло на стягивание и выравнивание давления, после чего Дэйв с иронией поторопил явно нервничающего заместителя.

— Ну что, Скотти, пойдем, навестим их?

— Пойдем, давно пора, — буркнул пилот, поправляя куртку.

— Сам-то чего так волнуешься? — искренне удивился Дэйв, заметив нервозность коллеги.

— Давно мечтал попасть на эту «птичку», — криво усмехнулся Скотти. — А сейчас они сами нас зовут. Что мы там увидим, интересно…

— Что они захотят, чтобы мы увидели, — резонно пожал плечами командир. — То и увидим.