Планета насекомых: странные, прекрасные, незаменимые существа, которые заставляют наш мир вращаться

Именно поэтому, когда большая муха попадает в паутину, она ее не прорывает. Вместо этого паутина растягивается, словно тормозной трос, который используется при посадке истребителей на авианосец. Тонкий материал шелка паука может поэтому остановить летящий объект: качество, которое можно использовать при изготовлении легких бронежилетов, защитных шлемов и нового типа подушек безопасности в автомобилях.

Опыты показали, что один паук может произвести около 100 метров шелка, но, если мы захотим наладить производство, начнутся проблемы. В отличие от толстых ленивых гусениц шелкопряда, которые просто жуют листья и плетут свой шелк, пауки по природе своей хищники и не задумываясь съедят друг друга. Поэтому, если мы захотим производить паучий шелк в большом количестве, их будет сложно содержать в неволе.

* * *

Красивое золотое шелковое платье, сделанное из нитей с Мадагаскара, установило рекорд посещаемости в Лондоне, где оно было выставлено в 2012 году. Неудивительно, ведь платье это – совершенно особенное. Оно потребовало четыре года работы. Каждое утро 80 работников собирали новых пауков. Их помещали в маленькую ручную машину, «доили» шелк и отпускали на волю вечером. Для этого понадобилось не меньше 1,2 миллионов пауков.

Понятно, что это не подойдет для промышленного производства. Поэтому мы сейчас задумываемся о других направлениях. В 2002 году увидели свет первые пауко-козы. С помощью генной инженерии гены пауков были перенесены козам, и молоко коз стало содержать белок, который входит в состав паучьего шелка. Это привело к шумихе в средствах массовой информации, но до сих пор не принесло результатов. Наши соседи тоже включились в эту гонку по производству синтетического шелка паука. Недавно шведы заявили, что они произвели целый километр нити с помощью водорастворимых белков, изготовленных из бактерий. Белок застывает в шелк, когда изменяются химические условия, так же как и у выхода из паутинных желез паука.

На данный момент до коммерческого производства еще очень далеко. Впрочем, это неудивительно, ведь у пауков было 400 миллионов лет для совершенствования своего шелка.

Спасибо насекомым за 700 лет письма

Пьесы Шекспира и симфонии Бетховена. Наброски цветов Карла Линнея и рисунки солнца и луны Галилео Галилея. Саги Снорри Стурлусона и Конституция США. Что у них общего? Они все написаны железо-галловыми чернилами: красно– или коричнево-черными чернилами, за которые мы можем поблагодарить насекомое – орехотворку. Эти маленькие существа паразитируют на травянистых растениях и деревьях, их разных видов особенно много на дубах. Орехотворки выделяют химическое вещество, которое вызывает появление нароста на растении, что-то вроде контролируемой раковой опухоли, которая образует и дом, и кормушку вокруг одной или нескольких личинок.

Существует много видов галлов. Один из них, который используется для получения чернил, называется чернильный орешек. Эти галлы похожи на маленькие яблоки: они круглые и часто с красным оттенком, только находятся они на листьях дуба.

Чернила, которыми писали в старину, делались из чернильных орешков – галлов, округлых образований на дубовых листьях, вызванных маленькими насекомыми-орехотворками.

Внутри своего чернильного орешка личинка орехотворки, защищенная от врагов, может спокойно и мирно лежать и жевать растительные волокна. Но только частично. Потому что существуют паразиты паразитов. Неприятные гости, приходящие на обед без приглашения и отказывающиеся уходить, – гостевые орехотворки, которые поселяются в чужих галлах, потому что не могут построить свой. Еще хуже дела обстоят с захватчиками, которые используют свой длинный яйцеклад, чтобы проникнуть через стенку галла и отложить яйца в саму личинку, которая там живет. Из галла могут вылупиться совсем другие насекомые, а не тот вид, который этот галл образовал.

Стенки чернильного орешка защищены танином. Это фенольные соединения растительного происхождения, которые находятся во многих растениях и деревьях, а еще в вашей кожаной куртке и хорошем белом вине. Эти вещества играют важную роль при выделке кожи, а опытный сомелье может отличить сорт винограда и способы хранения в зависимости от танинов в вине.

Первые чернила появились в Китае за несколько тысяч лет до нашей эры и были произведены из сажи, собранной из масляной лампы. Сажу смешивали с водой и гуммиарабиком – натуральной смолой с деревьев акации, благодаря которой зола не отделялась от воды. Но если вы случайно опрокинете чашку чая на вашу рукопись, все пропало. Угольные чернила растворялись в воде и легко смывались. Иногда этим пользовались специально, если хотели написать текст заново.