Плацдарм

Иван понимал, что время работает против Сазонова — у него есть приказ, строгие временные рамки, операция должна идти по графику, а все отклонения следует согласовывать с генералом Синицыным, связаться с которым из параллельного мира нет возможности. А что теперь делать тебе, спросил он самого себя? Разведчик, стрелявший в захваченных, получил приказ их убить — он сам в этом признался, но не назвал того, кто отдал приказ. Догадайся сам, ответил он, и рассмеялся сквозь боль. Постараюсь, мысленно ответил ему старшина, но сейчас его занимало другое — знал ли о приказе полковник Сазонов, или этот разведчик был агентом, внедренным в группу? Следуя по ночному лесу за удачно сбежавшим охотником — старшина про себя называл его именно так, «охотник», потому что назвать его по имени было совершенно невозможно, по крайней мере, пока — Иван пришел к неутешительному выводу: в обоих случаях его собственное положение крайне незавидно. Если Сазонов знал о плане убить захваченных при имитации попытки к бегству, то постарается замести следы, и теперь уже самому старшине угрожает быть убитым при попытке к бегству. При этом, конечно, все повесят на него. А если Сазонов не знал об этом плане, то раненый разведчик, конечно, уже изложил свою версию, по которой именно старшина пытался убить захваченных, а он, пытаясь ему помешать, получил удар ножом.

Старшина еще не решил, как именно выпутываться из этой ситуации, и пока действовал по обстоятельствам. Между тем ночь заканчивалась, небо на востоке посветлело. Овраг, по дну которого шел старшина, оказался руслом пересохшей летом речушки. Под ногами порою чавкало, пахло сыростью. Иван внимательно поглядывал по сторонам, предполагая, что вскоре охотник устроится на отдых. В конце концов, он же пожилой человек, сколько ему лет? Иван вспомнил биографию вождя — родился в 1878 году, значит сейчас ему шестьдесят семь лет… Но выглядит неплохо, физическая форма очень даже ничего для такого возраста. В избе, в которой жили эти двое, видели только что освежеванного зайца — значит, ходит на охоту…

Впереди и справа, на пологом склоне начинались заросли кустарника, перемежающиеся низкорослым мусорным лесом — идеальное место, чтобы спрятаться. Иван решил, что охотник именно там устроит лежбище на день. Есть ли у него с собой запасы воды, еды? Старшина припомнил — вроде бы флягу на поясе он видел.

Иван, немного сбавив скорость, начал понемногу подниматься на склон, внимательно оглядываясь по сторонам. Стало уже довольно светло, можно было разглядеть листву под ногами. Старшина заметил сломанную веточку, а рядом, на расстоянии шага человека, еще одну. Напав на след, он уже не терял его. Двигаясь осторожно и стараясь держаться за стволами деревьев, Иван внимательно смотрел вперед и по сторонам. В какой-то момент след свернул вправо, где заросли были особенно густыми. Вышло солнце, пронзив чащу яркими пологими лучами, и в его свете старшина уловил едва заметное движение среди молодой листвы низкорослых тополей, метрах в пятидесяти впереди — темно-желтое пятно, брезентовая куртка. Старшина был почти уверен, что это охотник. Подходить ближе он не стал, чтобы не спугнуть спрятавшегося.

Теперь второй акт пьесы. Осторожно, стараясь не оставлять следов, Иван отошел в сторону, найдя среди низкорослого ельника укрытие, из которого можно наблюдать за дном оврага, откуда они пришли, и за тем местом, где спрятался охотник. Долго ждать преследователей не пришлось — вскоре на дне оврага показались две фигуры, идущие на некотором расстоянии друг от друга. Впереди шел разведчик, внимательно — так же, как и старшина незадолго это этого — осматриваясь по сторонам, а за ним следовал полковник Сазонов. Раненого с ними не было, как и ожидал старшина — значит, его оставили в лагере.

Разведчик остановился возле того места, где Иван начал подниматься на склон — видимо, задумался, куда идти дальше. Старшина подобрался — если они выберут верное направление, увести их будет сложно. Иван подобрал маленькую шишку, лежавшую рядом, и кинул ее в овраг. Она упала с едва слышным шорохом. Разведчик обернулся, и, чуть помедлив, сделал несколько осторожных шагов в ту сторону. Сазонов двинулся за ним. Спустя пару минут старшина потерял их из виду. Он не знал, удалась ли уловка, пока не увидел, как Сазонов и его спутник возвращаются. Они шли быстро, уже не особо таясь: видимо, время поджимало. Подождав еще минут пять после того, как они скрылись, старшина покинул укрытие. Подойдя к зарослям, где скрылся охотник, старшина сказал:

— Они ушли, можно выходить.

Тишина.

— Я помогу вам скрыться.

Показалось, или среди листвы обозначилось движение?

— Ваш спутник убит. Вас бы тоже убили, если бы не я. Выходите.

«Товарищ Сталин очень не любит, когда к нему подходят со спины, — вспомнил вдруг старшина, — в острый период революционной борьбы предательский удар могли нанести откуда угодно — в буквальном смысле…» Чьи это были слова? Старшина не знал, однако он медленно повернулся спиной к зарослям.