Плацдарм. Билет в один конец

«А может, тут грибы есть», – думал Ник, без опаски углубляясь в лес. Хотя грибы он не стал бы есть. Георгия с его советами поблизости не было, а отравиться какой-нибудь гадостью можно очень даже просто.

Озеро скрылось за деревьями, но, поднявшись на небольшой холм, Ник разглядел далеко позади блестевшую между стволами воду. Из-под ног с треском взлетел крупный серый кузнечик, спикировал на куст папоротника. Ник проводил его взглядом, а потом заметил во мху, под кустом, россыпь крупных темно-красных ягод, похожих на клюкву. Глянцевые блестящие шарики казались драгоценными бусинками, неведомо кем рассыпанными здесь. Юноша сорвал одну ягоду, задумчиво повертел в пальцах. А, ладно, от одной ничего страшного не случится. Самое большее – живот прихватит.

Ягода оказалась сладкой и сочной и по вкусу напоминала скорее черешню, нежели клюкву. К тому же – без косточки. Ник не удержался и съел еще две ягоды, потом все-таки решил немного подождать. Если через час с ним ничего плохого не произойдет, то надо будет вернуться – только для того, чтобы немного опустошить ягодную полянку на пару с Эллором.

Он чуть-чуть прошел вперед. Темно-красных бусинок становилось все больше и больше. Скоро юноше пришлось смотреть, куда ставить ногу, чтобы не раздавить ягоды.

Котелок слишком маленький, его может не хватить, размышлял Ник. Что можно найти еще? Маленькое ведерко. Но его тоже будет недостаточно. Нет, сюда нужна огромная корзина, а лучше – две…

Как ни старался Ник, но удержаться от соблазна все-таки не смог: и четверти часа не прошло, а его руки то и дело срывали очередную ягоду и подносили ко рту. Но время шло, а никаких признаков отравления или хотя бы малейшего расстройства желудка не было. Значит, ягоды съедобны и их вполне можно (и нужно!) есть.

Что именно насторожило Ника, он сказать не смог бы. Просто в воздухе как будто холодным ветерком повеяло. Оторвавшись от ягод, юноша резко выпрямился, оглядываясь по сторонам. Ни хищников, ни какой-нибудь еще опасности в пределах видимости не было. Лес как лес. Все так же громко и беззаботно пели кузнечики, да что-то тихо шептал ветер в зелено-серебристой листве. Но человеку неожиданно стало очень не по себе.

Он снял с пояса арбалет, немного постоял, вслушиваясь в лесные шорохи. Но оружие в руке не дало ему уверенности. Ощущение недоброго взгляда, направленного в спину, не проходило. Ник зябко поежился и подумал, что пора возвращаться. Огляделся еще раз – и только сейчас заметил, что солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Это сколько же времени он тут бродил? Эл, наверное, невесть что думает… А почему Эллор тогда его не позвал, ведь Ник ушел не так уж далеко, во всяком случае докричаться-то можно…

А если с Эллором что-то случилось или его уже нет в живых?

Последняя мысль напугала Ника больше всего. Он сплюнул через левое плечо и решительно зашагал назад, но, пройдя несколько метров, остановился. Да он же совершенно не представлял, в какую сторону ему надо идти! Черт, никогда с ним такого не было! И на Земле, и здесь он мог ходить как угодно долго и достаточно далеко, но дорогу к стоянке найти всегда мог, в этом плане его интуиция работала не хуже кошачьей.

Юноша растерянно посмотрел на заросли бледно-зеленых хвощей. Кажется, идти надо в ту сторону. Или – нет? Вроде бы он пришел со стороны того пригорка, где растут маленькие «сосны»?

Ник старательно задавил нарождающуюся панику. Потерять контроль над собой – это самое худшее, что могло сейчас с ним произойти.

Ничего, ничего, сейчас всё вспомним. Значит, солнце светило в спину. Хотя нет, не в спину – когда он собирал «клюкву», впереди не было тени, она лежала где-то сбоку, а может, и вовсе позади.

– И чего я мучаюсь! – Ник хлопнул себя по лбу. – Есть же «компас».

И как он раньше не догадался! Юноша совсем забыл о приборе непонятного происхождения, который вручили еще на Земле всем, кому предстояло участвовать в экспедиции. Конечно, компас этот прибор напоминал очень приблизительно, однако же использовался почти для того же, что и земной: для определения направления. Только светящаяся стрелка смотрела не на север, а на Малахитовое озеро: это выяснилось вскоре после того, как Ник оказался в поселении (вначале юноша думал, что «компас» указывает на прибор, имевшийся у Георгия).

Значит, приплыли они со стороны заката. Туда же должна указывать стрелка. А ему, Нику, надо будет взять чуть правее, и тогда он выйдет к лодке… Вот, собственно, и вся хитрость.

Юноша достал «компас».

Стрелка медленно вращалась по кругу, возможно, вообразив себя секундной стрелкой часов. Нику пришло в голову именно такое сравнение, он рассмеялся… и, возможно, именно поэтому в ту секунду не сошел с ума по-настоящему.

Он постучал по прибору пальцем, но никакого действия это не возымело. Похоже, для «компаса» сейчас Малахитовое озеро находилось повсюду вокруг.

Можно было, конечно, попробовать вернуться по своим же следам – хотя бы до начала ягодных «плантаций». Так ведь как назло – старался идти аккуратно, ни одной ягодки не раздавил. Охотник, блин!