Плацдарм. Билет в один конец

Что-то ярко вспыхнуло, совсем рядом раздался вскрик, и в следующую секунду в руку Нику вонзился целый рой разъяренных пчел. Ник заорал от боли и неожиданности, но в голове окончательно прояснилось.

Оказывается, он стоял около костра. Рядом тряс обожженной рукой Эллор – в угли он сунулся, что ли? А у ног Ника валялся металлический футляр – светящийся, слегка потрескивающий и разбрасывающий вокруг бело-золотые искры – как бенгальский огонь. Видимо, вспыхнул он у Эллора в руке, а когда менестрель отбросил его, часть искр попала на Ника. Очень вовремя попала, надо сказать.

На коже предплечья образовался небольшой ожог, который и в самом деле горел как пчелиные укусы. Ник потер предплечье, огляделся. Конечно, нет, и электричка, и люди, к которым он хотел подойти, – все было иллюзией. А если бы и в самом деле сделал бы пару шагов… Куда бы привела его эта сложно наведенная галлюцинация?

Почему-то Ник был убежден – жить бы ему в таком случае осталось недолго.

Эллор прекратил ругаться и хотел пнуть уже погасший футляр, но сообразил, что тот, по сути, ни в чем не виноват, более того, только что спас им жизнь.

– …А я повелся, – пробормотал Эл. – Как последний даун!

Видимо, галлюцинации мучили не только Ника.

– Собаку держи! – вдруг выкрикнул менестрель.

Ник тотчас кинулся вперед – и вовремя, потому что Рона вдруг вскочила, радостно взвизгнув, и намеревалась метнуться в лес. Ник едва успел вцепиться в ошейник, следом подоспел Эллор, хотя их даже протащило на метр – вслед за собакой.

– Рона, фу! Ничего там нет. Да прекрати дергаться, глупая!

Собака замерла, но была напряжена, по ее телу пробегала дрожь. Ник ласково потрепал Рону по загривку, что-то приговаривая, собака жалобно заскулила, растерянно повернула голову к юноше, и он увидел в собачьих глазах слезы, хорошо заметные в отсветах костра.

– Обманули тебя, девочка. Никого там не было. И меня обманули.

Собака будто бы поняла то, что он сказал, вывернулась из его рук, но пошла назад, к костру, где и улеглась на землю, всем видом показывая, как ей сейчас плохо. Ник на всякий случай сел рядом, взяв ее за ошейник. Голова у него опять нехорошо кружилась, мир вокруг плыл, из полос тумана проступали то светлые стволы берез, то блики чужого костра и неясные, хотя смутно знакомые силуэты. Но полностью подчинить себе двух людей и собаку иллюзии уже не могли. Стоило только чуть-чуть забыться – и место ожога начинало дико болеть, так, что внимания на всё остальное уже не оставалось.

Судя по приглушенным проклятиям, изредка доносившимся до юноши, с менестрелем творилось то же самое.

Наконец морок отступил, туманная дымка, распавшись на отдельные клочки, была унесена налетевшим порывом ветра.

– Если верно, что правая ладонь чешется к деньгам, – произнес Эллор, рассматривая обожженную руку, – то я обязан завтра же найти кучу золота.

– А по-моему, это к тому, что здороваться придется, – возразил Ник. – Левая – к деньгам.

– Значит, будет толпа, тысячи три человек, не меньше. Ну что, нас, кажется, оставили в покое.

Ник посмотрел в мерцающее серое небо.

– Навряд ли, – вздохнул он. – Готовят сейчас вторую серию.

И он оказался прав.

Глава 11

Пробуждение Дара

Эллор бережно держал в руках футляр от карты. Кажется, в этом странном предмете сегодня было их спасение.

– Ник, сейчас в любом голливудском фильме я спросил бы: «Ты в порядке? А ю о-кей?» – менестрель ухмыльнулся.

– Да… – Юноша произнес это, но как-то вяло. Слишком много переживаний обрушилось на него за последние часы. А еще жутко, до одури, хотелось спать. Но никто не обещал, что опасность миновала.

– Да и черт с тобой. Главное, собаку придерживай.

Вот об этом просить Ника лишний раз было не нужно. Он уже знал, что именно показал неведомый некто, почти захвативший сознание путешественников, несчастному животному. Хозяина, прежнего, любимого Хозяина, который взял ее еще щенком! Хозяина, погибшего едва ли не в первый день на Плацдарме на глазах у собаки! И она видела его живым – именно таким, как он ей запомнился!

Если бы о Роне заботился кто-то иной, собака наверняка вырвалась бы – и бросилась туда, где, как она чувствовала, был прежний Хозяин, на верную гибель.

«Кто бы ни устроил эту гадость, у него не было сердца», – подумал Ник, поглаживая короткую собачью шерсть. Хотя… Что значит «кто»? Скорее уж, что! Эта ловушка брала мыслеобразы у каждого из них, а потом транслировала усиленный сигнал. Нику привиделась стоянка в Заходском, Эллор опаздывал на квартирный концерт… Если бы не таинственный металлический цилиндрик, они наверняка шагнули бы в туманную дымку.

Вот только ночь еще не кончилась. Да и ловушка никуда не делась.

Сквозь рваные обрывки тумана просматривались звезды. Две из них, наиболее крупные, показались Нику похожими на чьи-то глаза, пристально следящие за ними.

Пока жители поселения заботились больше о делах земных. Но недалек тот час, когда они обратят взгляды к небу и появятся новые названия созвездий – похожие и непохожие на земные.