Пленники Долины

После того случая Морта никто в лагере не трогал, даже охрана побаиваться стала. Сколько раз я приказывал его остричь – переминаются с ноги на ногу, всякие причины выдумывают, лишь бы не брать в руки ножницы. Ничего не помогает: ни уговоры, ни наказания. Хоть самому становись цирюльником! А уж когда прислали последнюю партию заключенных, тут вообще все пошло наперекосяк. Ричард Сандерсон, его ближайший приятель Ральф и Морт спелись так, будто всю жизнь знали друг друга. Эта троица быстро стала самой влиятельной среди каторжан, даже мне иногда кажется, что настоящий хозяин тут не я, а они, – развел Филипп руками.

Вздох всеобщего разочарования, разбавленный редкими возгласами восторга, пронесся над толпой. Пока Заред слушала рассказ, поединок между Лансом и Керком закончился. Фаворит Таниевой Долины – Керк сидел на песке, его меч валялся рядом. По сконфуженному виду любимца публики можно было без труда догадаться, что исход поединка оказался для него полной неожиданностью.

Ланс поднял щербатый клинок и протянул его поверженному сопернику. Керк забрал оружие и, буркнув слова благодарности, покинул арену. Звук рожка известил об окончании первого тура.

– Похоже, мы пропустили кое-что занимательное, – подметил Лерой, однако никакого сожаления в его голосе Заред не заметила. – По правде говоря, для меня самое интересное начнется чуть позже, – хитро подмигнул он девушке, – когда наши герои сойдутся в рукопашной.

Как только прозвучал сигнал, открывающий второй тур, оголенные по пояс бойцы вновь вышли на арену. Четверо искуснейших воинов продолжали свой спор: Боб, Роган, Фредерик и Ланс. Никто не ожидал, что сойдет с дистанции опытный Керк, что верзила Джек уступит Рогану, сам выход в полуфинал гостей стал для гарнизона полной неожиданностью. Публика, заинтригованная происходящим, настороженно притихла. Но эта многообещающая тишина продержалась лишь несколько мгновений, ее смел, втоптал в грязь, разметал в клочья возглас ликования, стоило победителям поднять руки в приветствии.

Боб-лесоруб на полголовы превосходил Рогана в росте, да и весил не меньше, но внушающий уважение мускулистый торс гостя не позволял зрителям делать скоропалительных выводов. Зрителям, но только не Заред! Девушка безуспешно пыталась вспомнить хотя бы одного человека, оказавшего ее другу достойный отпор. Боб напал первым: размашистым ударом правой руки он попытался сбить Рогана с ног. Роган отклонился назад, и волосатый кулак пролетел всего в дюйме от его носа. Боб-лесоруб был могучим воином, но гора мускулов делала его недостаточно быстрым. Ныряя под огромные, как крылья мельницы, руки соперника, Роган легко избегал сокрушительных, если бы они оказались точными, ударов. Боб, видя, что выбранная тактика не приносит результатов, пошел на сближение. Обхватив соперника руками, он попытался оторвать Рогана от земли. С таким же успехом можно было пробовать вытащить из почвы многолетнюю ель. Освободив руки, Роган схватил Боба за пояс и, подставив бедро, отшвырнул в сторону.

Изведав мощь стальных объятий Рогана, Боб благоразумно расстался с затеей повторить клинч. Выплюнув песок, он взорвался серией прямых ударов. Еще одной и еще… Теснимый кулаками, напоминающими стенобитные орудия, Роган медленно отступал. Когда лесоруб в очередной раз промахнулся, он сложил ладони в «замок» и со всего размаха приложил ими Боба по корпусу. Верзила отлетел к стене и, ударившись головой, беззвучно сполз вниз. Поединок закончился, зрители взревели: такого они еще не видели!

– Ланс и Фредерик, – объявил Слим следующую пару.

После ставшего уже привычным звука рожка соревнующиеся вышли на центр арены. На лице Ланса играла улыбка, будто все происходящее – не более чем детская забава, и очень скоро ласковый, но требовательный голос матери позовет не в меру расшалившихся мальчишек домой. Фредерик, напротив, был серьезен и хмур.

Мужчины скрестили взгляды, их безмолвная дуэль длилась мгновение, но для бойцов это мгновение было не менее важно, чем одержанные только что победы. Замысловатым танцем начался их поединок. Фредерик и Ланс вели неторопливый разговор на языке тел – бессмысленный для большинства и исполненный вековой мудрости для единиц. Внезапно Фредерик перенес тяжесть тела на левую ногу, крутанулся, словно волчок, и ступней правой ноги рассек воздух там, где еще мгновение назад находилась голова соперника.

Ланс ловко пригнулся и провел тот же самый прием, которым Фредерик сбил с ног Кассиуса. Однако соперник успел отскочить. Выполнив несколько отвлекающих финтов руками, Ланс хлестко ударил Фредерика ногой по внешней части бедра, чем вынудил опуститься на колено.

Но Фредерик и не думал сдаваться. Стиснув зубы, он вскочил и провел серию из трех ударов. Уклонившись от первых двух, Ланс встретил завершающий жестким блоком и, перехватив запястье, вывернул сопернику руку. Фредерик взвыл.

– Победу одержал Ланс-виночерпий, – пронесся над головами зрителей голос Слима.