Пленница владыки Эйрхельма

Спешившись, Элоран отдавал приказания людям, и когда конюх увёл лошадь под уздцы, направился к замку. Сердце болезненно сжалось. Иоланте захотелось, плюнув на все правила приличия, бросится к королю и обнять его. Настолько изможденным и несчастным он выглядел.

Когда он проходил мимо, Иоланта приветственно склонилась, но Элоран даже не обратил на неё внимания. Вслед за ним проследовали и тэйры, с которыми он отправился в Кархалл: Бран, Верис, Аэрхил и Ольх. Они вернулись без потерь, но лица их были мрачны и печальны. Внезапно эйрин осознала: они не смогли договориться с правителем Эйрхельма. Драконы слишком упрямы. Они не простят нанесенного им оскорбления, и теперь Авелону грозила новая война с противником, превосходящим их по силе. От этой мысли Иоланте сделалось совсем дурно.

Значит, король и тэйры решили собрать военный совет, чтобы решить, что делать дальше.

Натянув вежливые улыбки, Иоланта и Эрла встречали вернувшихся мужчин. Слуги суетились, накрывая на стол и разливая эль по кубкам. Лохматые охотничьи псы носились под столами в ожидании, когда кто-то обронит еду.

Элоран лишь вскользь бросил на невесту взгляд и отвернулся к Калебу, который поспешил к нему, едва вошел в зал. Это удивило Иоланту. Король всегда смотрел прямо в глаза другому человеку, будь то мужчина, женщина, раб или тэйр. Эйрин царапнуло чувство, что он прячет взгляд от неё, поскольку по-прежнему зол за неё. Но она всего лишь защищала свой город! Да, погибло много людей, и их смерть навсегда останется на её совести. Но кто знал, что драконы прилетели с миром? Её никто не предупредил, и в этом не было её вины.

Иоланта любила его. За его острый ум, рассудительность, за умение находить выход из сложных ситуаций. Она обожала весёлые огоньки в синих глазах и лукавую улыбку, что пряталась в бороде. Сердце сладостно замирало, когда она случайно сталкивалась с потемневшим взглядом, в котором отражалось нечто большее, чем просто обожание и нежность.

Но Элоран вёл себя так, будто Иоланта предала его. И это было мучительнее всего.

– В чём дело? – спросила она, подойдя к королю. – Драконы объявили нам войну?

Внезапно эйрин почувствовала, что на неё смотрят все. Эрла – с тихой печалью, а тэйры – смущённо и в замешательстве.

– Оставьте нас, – хрипло потребовал Элоран, и люди один за другим покинули зал.

Оставшись один на один с женихом, Иоланта вдруг почувствовала, как страх сковывает тело. В зале горели камины, но её знобило, будто её вышвырнули в ледяную прорубь.

Отойдя к камину, Элоран заложил руки за спину и так долго молчал, что эйрин показалось, будто король забыл о её присутствии.

– Этар Эйрхельма потребовал тебя, – его голос звучал жёстко, как он никогда не говорил с ней. – В качестве оплаты за оскорбление, нанесённое ему.

Иоланта затрясла головой, не веря своим ушам. Нет-нет, этого быть не могло.

– Если это шутка, то она явно несмешная.

Губы девушки исказила ухмылка, будто она потеряла контроль над своим лицом.

– Я обручил тебя с Алазаром из Эйрхельма. – Элоран повернулся и прямо посмотрел ей в глаза.

Эйрин перестала дышать. На мгновение ей показалось, что она вот-вот умрёт. Но секунды тянулись, и с ней ничего происходило. Человек, которого она любила больше всего на свете, отдавал её врагу.

– Ты не можешь, – едва слышно проговорила Иоланта, прижав пальцы к губам. – Он убьёт меня не раздумывая. Ты прекрасно знаешь, что он убьёт меня. Ты обещал мне… Ты… Мы ведь любим друг друга…

– Любовь – это непозволительная роскошь, Иоланта, – резко оборвал её Элоран, – которую мы не можем себе позволить. На кону стоят благополучие Авелона и сотен тысяч людей.

Ошеломлённая, она смотрела на него, впервые не зная, что делать и что сказать ему. Просто потому, что не ожидала, что жених окажется столь жесток с ней. Внезапно вместо потерянности Иоланта почувствовала, как в груди разливается жар злости.

– Эйрины неприкосновенны, этар, – холодно заметила она, смело и открыто разглядывая правителя. – Они не рабыни, которых можно продать или подарить. Я не выйду за дракона замуж!

– У тебя нет выбора, Иоланта. Я король, и я делаю то, что должен, чтобы уберечь свой народ от гибели. И если владыка Эйрхельма потребовал тебя, то я готов пойти на это ради спокойствия моих людей!

Эйрин оцепенела, пытаясь найти способ вразумить любимого. Но Элоран оставался непреклонным. Вроде бы, он не собирался мстить ей, но был глух к её словам. Несмотря на то, что король был влюблен в неё, он в первую очередь думал о своём народе. Так было, и так будет всегда.

Иоланта хотела сдержаться, сохранить достоинство. Но отчаянье и глухая боль, разрывающие сердце на части, заглушили голос рассудка. Не помня себя от гнева, эйрин подскочила к Элорану и со всей силы влепила ему пощёчину.

Звонкий хлопок привел Иоланту в чувство, и её окатило холодом. Никто не мог даже косо посмотреть в сторону короля безнаказанно, а она осмелилась поднять на него руку. Но в глазах Элорана промелькнула тень, будто он обрадовался её несдержанности. Словно это облегчило терзающую его вину.