По щучьему велению

– Вот если до самого края дойду, его и использую, – оживился Емеля. – Вот для чего его берёг. – Он выглядел весьма довольным, что нашёл решение.

Василиса поднялась и, ни слова не говоря, вышла за дверь.

* * *

На следующий день царь-батюшка в тоске и печали сидел в каретном сарае – единственном месте, где он мог укрыться от всех и поразмыслить в тишине и покое. Компанию ему на этот раз составлял Кот Баюн, с которым Феофан неожиданно нашёл общий язык и сдружился.

Кот Баюн сидел на широком подоконнике, глядел в окно и водил хвостом, время от времени встревоженно поворачивая голову к царю – чуял, что тот расстроен, но не знал, как его утешить. Рядом стояло блюдце с молоком, но кота интересовал голубь, сидящий на стропилах за окном. Кот, припав к подоконнику, приготовился к атаке, но наглую птицу это нисколько не испугало – понимая, что хищнику до него не допрыгнуть, голубь с интересом поглядывал на него, наклонив голову, словно дразня и явно не собираясь улетать.

Царь-батюшка тем временем одним пальцем нажимал на кнопки чудесного баяна-самоиграна, в задумчивости неумело наигрывая «Степь да степь кругом». Решившись наконец, кот бросился на голубя, но врезался в окно и сполз по нему обратно на подоконник, а голубь взмахнул крыльями и неохотно снялся с места.

– Степь да степь круго-ом... – печально выводил царь. – Путь далёк лежит... – Он вдруг оборвал самого себя и доверительно сообщил коту: – Вот что. Ты скажи Емеле: если вдруг он сбежит, я на это дело глаза закрою.

– Побег? – удивился Кот Баюн.

– Конечно! – подтвердил царь.

– Побег – это разумно, – согласился кот. – Но поздно.

Феофан уставился на него, ничего не понимая:

– Как это?

– Ушёл Емеля, – пояснил тот.

– Как ушёл?! – не поверил царь.

– Так. В ночь и ушёл, – подтвердил Кот Баюн.

Повисло нехорошее молчание. Кот спрыгнул с подоконника и теперь испуганно выглядывал из-под стола, опасаясь царского гнева. Но тот только ещё сильнее опечалился.

– Эх... Пропадёт наш Емеля-то, – посетовал Феофан. Всё-таки разгневавшись, он бессильно постучал кулаком по столу, и кот пригнул голову от страха. Поздно спохватился! Вчера надо было Емелю предупреждать. Видел же, что парень на всё готов, да не сообразил сразу. А он вон какой прыткий оказался! Эх, пропадёт ни за что из-за дочкиных капризов...

Глава 14

ТРЕТЬЕ ЖЕЛАНИЕ

Емеля с Василисой молча шагали по тропинке вдоль реки. Солнышко пригревало, дул лёгкий ветерок, шелестела трава. Всё вокруг дышало покоем и умиротворением, и совсем не верилось, что вскоре им предстоит покинуть обитаемые места и попытаться попасть туда, откуда никто из живых ещё не возвращался.

Емеля хмурился, и Василиса, видя его настроение, тоже ничего не говорила. Девушка думала, он переживает и прикидывает, как половчее попасть в царство мёртвых и, что гораздо важнее, вернуться оттуда невредимым, но дело оказалось совсем в другом.

– Тут мой дом рядом, – наконец нехотя проговорил Емеля. – Если из царства Кощеева не вернусь – батю больше не увижу... – с тоской протянул он.

Василиса сразу поняла, к чему он клонит, но не решается сказать вслух, и решила помочь.

– Ну тогда домой нужно зайти! – запросто предложила она.

Емеля покаянно опустил голову.

– Не, – отказался он, глядя в сторону, и пояснил: – Я ж из дома сбежал. Батя меня не простит...

Видя, как он переживает, Василиса всё же уговорила его заглянуть в родную деревню и навестить отца перед дальним походом, из которого он может и не вернуться. Емеля долго отнекивался и в конце концов согласился на такой вариант: к отцу заглянет Василиса, а он посмотрит на него издалека.

Так они и поступили. Девушка зашла в кузницу, поздоровалась и рассказала, что держит путь издалека, по дороге якобы встретила Емелю, и тот, узнав, что она направляется в эти края, попросил её передать весточку отцу.

Слепой кузнец обрадовался, сразу оставил работу и усадил её пить чай. Они расположились за столом во дворе, и хозяин стал разливать травяной напиток. Вообще-то он ловко управлялся по хозяйству, но когда взялся за чайник, немного промахнулся мимо чашки, и Василиса незаметно придвинула её под носик.

– А он верхом на печи по деревне промчался – и был таков, – продолжал кузнец начатый рассказ о подвигах Емели. – Не знаю, может, брешут соседи, – засомневался он и посетовал: – Вот с тех пор я его и не видел...

Василиса внимательно слушала его, грустно улыбаясь.

– Если увидишь его ещё раз, передай: у меня всё слава богу, – попросил хозяин. – Я не пропаду. А зла на него не держу – ему самому свою жизнь ковать. Парень он хороший, только маленький, – доверительно продолжал он. – Не вырастет никак.

Девушка удивлённо посмотрела на него: почему отец всё ещё считает Емелю, крепкого здорового парня, маленьким? Так сильно о нём заботился, что не доверял ничего делать?

Поняв, что самовар опустел, кузнец поднялся с места:

– Пойду ещё водички налью.

– Да вы сидите, я схожу! – вскочила Василиса и, подхватив ведро, убежала.