По следу скорпиона

– Ах, как хорошо быть умным! – восхитилась вредная сильфида. – Спасибочки, растолковал что к чему! Мы-то, грешным делом, испугались, уж не наводнение ли? – И вдруг, вспомнив что-то, засуетилась: – Ой! Ой! Надо в город за стеклом бежать! Закоптить забыли!

– Ты чего? – опешил Орвуд.

– Какое стекло? Зачем?

– Ты разве не знаешь, что нельзя наблюдать затмение незащищенным глазом? Ослепнуть недолго.

Гном так и сел, где стоял.

– С ума сошла! Мир на краю катастрофы, а ты собралась на солнышко любоваться?! А спасать когда?!

Девица даже руками всплеснула:

– Неужели ты воображаешь, что я пропущу такое редчайшее природное явление, как полное солнечное затмение?! Его всего несколько раз в жизни можно увидеть! И вообще, если мне предлагают выбор между общественным и личным, я выбираю личное! – Упустить возможность сказать гадость было выше ее сил.

– Потрясающий эгоцентризм! – Гном был вне себя от возмущения.

– Альтруист ты наш! – не по-эльфийски ехидно умилился Аолен, лишний раз подтвердив народную мудрость: «С кем поведешься…»

Лагерь мангорритов тем временем приходил в движение. Расчищали песок, чтобы ни камешка, ни ракушки. Ровняли площадку, рисовали круги, вычерчивали символы, какие именно – издали не разглядишь. Устанавливали по центру трон.

Жертвоприношение началось за два часа до полудня. Сектанты действовали до обыденности слаженно, четко, быстро, но без суеты. Двое хватали под руки оцепеневшего вампиренка, подтаскивали к трону, где в неудобной, неестественной позе, всем телом подавшись вперед, восседал сам Владыка. В необычно длинной, иссохшей руке старца было зажато нечто. Вытянутое, раскоряченное, красновато поблескивающее.

Взмах – по горлу наискось, и – фонтаном кровь из перерезанной аорты… Хотя, если знаешь что к чему, можно заметить: низковат фонтанчик, иссякает рановато, да и вид у кровушки какой-то тусклый, несвежий. Но мангорритам не до того. Работают проворно, споро, только и успевают подставлять под струю жертвенную чашу. Маленькая – всего-то на литр, а вбирает и вбирает, будто бездонная! И оседает, обвисает маленькое тельце, – за руки, за ноги, раскачали – и в сторону. Растет, высится куча трупиков…

– У-у-у! – безутешно рыдала Ильза, рухнув на песок, уткнувшись мокрым лицом в колени.

Эдуард, сам чуть не плача, неловко гладил девушку по всклокоченной, плохо остриженной голове.

– Ну чего ты так? Не реви, это же упыри. Так им и надо.

– Ну и что-о! Все равно они ма-аленькие!

– Да что с ними будет? Полежат и очухаются!

– Все равно им бо-ольно! А скоро и до настоящих дой-ду-ут!

– И то верно! – встрепенулась сильфида. – Чего мы тянем? Расселись, как на представлении, и любуемся! Действовать пора! Хватать и бежать!

Меридит фыркнула:

– Ты что, не видела, как они защиту наводили?

– Защиту Хельги пробьет. Пробьешь?

Демон-убийца заглянул в Астрал.

Теперь это была совсем другая защита. Точнее, и не защита вовсе. То есть чужих она внутрь не впустит, если, конечно, ты не грозный и могучий демон – нечего и надеяться. Но это не основное ее назначение, а просто побочный эффект. Глазам изумленного Хельги предстал самый настоящий Круг Силы. Он уже встречал подобный у Балдура и (грешным делом подглядел из любопытства) у Перегрина в лаборатории, но этот был совершенно невероятной, устрашающей мощности. Размером, пожалуй… да, с целый дворец, не меньше! Такой проломить – эх, и размах нужен!

Магистр Ингрем вынырнул из Астрала. Он снова чувствовал себя огромным, неуклюжим и несчастным.

– Чего ты молчишь? – пристала Энка. – Пробить сможешь? Или нет?

– Смогу… – ответил тот странным голосом. – Только…

– Что «только»? Вот дурацкая манера – тянуть!

– Только от Гвена даже развалин не останется, одна пыль.

– Демон с ним, с Гвеном! Наплюй! Он все равно пустой! И орки не сегодня-завтра войдут.

– А на нас мне тоже наплевать? Мы ведь в… – Он запнулся, подыскивая нужное слово. – В самом эпицентре окажемся! К тому же город не пустой. Там, в замке, ваш Бандарох.

На последнее замечание сильфида высказалась в том духе, что уж на Бандароха-то ей точно наплевать. Но поддержки ее позиция не нашла.

Между тем первая чаша уже наполнилась кровью, подставили вторую. Макс, «введенный в курс дела», недоумевал, каким образом сектанты рассчитывают успеть переправить сосуд в другой храм, расположенный за сотни километров, если до полного затмения осталось всего несколько часов?

– В пределах единой магической системы долго ли, умеючи? – ответили ему.

Ясности в ситуацию такой ответ не внес, но в который раз заставил задуматься, чья цивилизация прогрессивнее.

А ряды упырят продолжали стремительно таять, на подходе была третья чаша. Уставшую руку Владыки уже поддерживал под локоть Стоящий за плечом. Лишенная возможности действовать, сильфида скрипела зубами от ярости и беспомощности, Хельги и Орвуд затеяли дурацкий спор, отчего заводятся глисты. Как вдруг…

Долговязая фигура в балахоне неслась от города, размахивая руками и припадая на левую ногу.

– Орки идут! Орки идут! – долетел до слуха наблюдателей истошный вопль. – Орки в городе!!!