По ту сторону огня

«Каракатица», похожая на искусственный аппарат, атаковавший «полено с парусами», порыскала над горами в поисках новых объектов для уничтожения, несколько раз выстрелила в глубь шахты и исчезла. По-видимому, она играла роль надзирателя за жизнью планеты и уничтожала всё, что выходило за рамки определённых размеров и видов деятельности.

Это происшествие произвело на свидетелей угнетающее впечатление.

– Не понимаю, за что они их… – зябко поёжилась Катя.

– Обычный контроль побеждённых, – сказал Хасид. – Была война, Земля проиграла, и теперь её контролируют те, кто победил. Хотя я могу и ошибаться.

– Об этом ещё Высоцкий писал, – усмехнулся Кузьма.

– Кто?

– Был такой поэт в двадцатом веке, он ещё пел.

– Бард, что ли? Я знаю одного, в Питере живёт.

– У Высоцкого есть классные стихи.

– Песни.

– Пусть песни. Я вспомнил одну, она странным образом очень близка к нашей ситуации.

Разглядеть, что истинно, что ложно,Может только беспристрастный суд.Осторожно с прошлым, осторожно, —Не разбейте глиняный сосуд.

– Почти о нас, – бледно улыбнулась Катя.

Солнцеход продолжал двигаться над планетой, и пассажиры снова примолкли, увлечённые созерцанием пейзажей. Потом Кузьме это надоело:

– Здесь мне всё понятно. Нет смысла садиться и искать встреч с местными жителями. Нас не поймут – это раз, появятся надзиратели и нападут – это два. Предлагаю найти метрополию, то есть планету, которая командует парадом. Это явно не Меркурий и не Венера, мы их видели. Значит, либо Марс, либо Фаэтон.

– Либо вообще спутники Юпитера или Сатурна, – сказал Хасид безразличным тоном.

– Ты против? – прищурился Ромашин.

– Нужна стратегия.

– Я и предлагаю стратегию – найти место обитания агрессоров.

– А потом?

– Потом будет видно.

Хасид посмотрел на Екатерину:

– Ваше мнение, леди?

– Кузьма прав, – вздохнула девушка. – Надо у кого-то выяснить, что здесь происходит. Лучше всего у тех, кто понимает суть вещей.

Мужчины посмотрели друг на друга.

– Тебе не кажется, что у неё прорезается командирский голос? – бесстрастно спросил Хасид.

– Она видит себя начальником, – ответил Кузьма таким же ровным голосом.

– Дадим ей такую возможность?

– Если не дадим, она возьмёт сама. Хотя матриархат – вещь положительная.

– Где-то я слышал, что начальниками становятся сильные, подчинёнными – слабые, а заместителями – умные.

– Будем умными?

Катя не выдержала, засмеялась.

– Болтуны! Вам в театре играть, а не серьёзными делами заниматься. Чем плохо моё предложение?

– Всем хорошо, – успокоил подругу Кузьма. – В нашем положении это лучшее решение. Командуй Дэву, что он должен делать.

– Я всё понял, дамы и господа, – мягким баритоном ответил инк солнцехода. – Курс – на Марс!

– Йо-хо-хо, и бутылка рому! – добавил Хасид хладнокровно.

«Крот» устремился прочь от Земли, ещё не имеющей своего спутника и потому странно одинокой и беззащитной. Её обитатели, кем бы они ни были, сопротивляться агрессорам, представителями которых была «каракатица», уберечь поверхность планеты от разрушительных ударов из космоса не могли.

* * *

Полёт до четвёртой планеты Системы, предположительно названной Марсом, занял всего час с минутами. Однако на известный землянам Марс она походила мало.

То есть масса и размеры планеты были примерно такими же, что и раньше, а вот состав атмосферы и ландшафты изменились так, что узнать Марс было трудно. Да и спутников он не имел – таких, какими их привыкли видеть люди конца двадцать четвёртого века.

Фобос и Деймос были открыты земным астрономом Холлом в тысяча восемьсот семьдесят седьмом году и представляли собой неправильной формы каменные глыбы, повёрнутые к Марсу одной и той же стороной. Фобос имел размеры двадцать семь на двадцать два и на восемнадцать километров, Деймос – пятнадцать на двенадцать и на десять. Во времена войны с Дьяволом оба марсианских спутника использовались землянами лишь в качестве рекреационных зон: для домов отдыха и хиларитов.

Пассажиры солнцехода увидели два языка мелких камней, вращавшихся вокруг планеты, отнюдь не красной из-за песчаных и каменистых равнин, а скорее лимонно-жёлтой, и несколько сооружений, напоминающих по форме «скелеты радиолярий», а также «каракатицу» и уничтоженное ею «полено».

Было ясно, что строили их те же существа, что создали воюющие между собой аппараты. Вот только увидеть обитателей этих странных станций не удалось. В космос они не выходили. А если и жили за стенками «желудков и кишок» (такими они казались издали), то не торопились показываться людям на глаза.

Поверхность Марса также не соответствовала тем характеристикам, какие были известны землянам.

Во-первых, он был покрыт морями, напоминающими с высоты листы тёмно-синего металла.

Во-вторых, исчезли системы разломов коры, каньоны и горные страны, прежде хорошо различимые из космоса.