По ту сторону вселенной

— Нормального человека еще можно убедить в том, что он сумасшедший, но сумасшедшего — никогда. Слушайте дальше и ничему не поражайтесь. Когда произошла катастрофа, нам удалось укрыться в глубинных убежищах, которые были сооружены по настоянию ученых.

— Здесь одно из них?

— Да. Так вот, ученые заблаговременно сосредоточили в убежищах запасы продовольствия, всевозможные автоматические системы, вычислительные комплексы, банки информации, дубликаты всего, что только представляло ценность в науке, искусстве, литературе…

— Это цело поныне?

— Цело. Единственное, в чем просчитались ученые, — жизнеобеспечение. Уже через год мы убедились, что лишены полноценного потомства: рождались сплошь уроды и слабоумные.

— И что стало с ними?

На лице у «призрака» отразилось волнение.

— Их пришлось…

— Этого нельзя было делать! — с жестокой прямотой заметил Кей.

— Мы поняли слишком поздно, когда дети вообще перестали рождаться. Остатки нашей цивилизации оказались обречены на гибель. Мы во второй раз расплачивались за свои ошибки.

— Не ошибки, а преступления!

«Призрак» нахмурился.

— Легче всего судить своих предков…

— Как сказать… Ну ладно, а что было потом?

— Ученые научились воплощать личности умиравших людей в информационных двойниках. Так возникло то, что мы называем информационным человечеством. И пусть каждый из нас лишь беслеровский эквивалент человека, но от этого он не менее материален, чем человек во плоти.

— Теперь я вижу, что и впрямь не сошел с ума, — кивнул Кей. — Хотя то, о чем вы толкуете, все же отдает сумасшествием.

— Напрасно иронизируете, — обиделся «призрак». — Непривычное, рождаясь из недр привычного, всегда кажется чем-то безумным. Потом к нему привыкают и оно становится привычным. В том, о чем я рассказал, нет ни малейшей мистики. Не нарушены законы природы, все сугубо материально.

— Пожалуй… Но остается открытым вопрос: можно ли считать вас людьми? Не роботы ли вы, имитирующие людей, но по сути своей являющиеся машинами?

— Резонный вопрос, — с горечью проговорил «призрак». — Ведь то, что противоречит привычным формам жизни, называют не существом, а машиной. Мы и сами первое время казались друг другу машинами. И до сих пор предпочитаем говорить о себе не «человек», а «личность». Но то, что каждый из нас сохранил свою личность, — главное. И если вы не признаете меня человеком, то отказать в том, что я двойник человека, не можете.

— Допустим.

— Повторяю: мы не роботы и тем более не призраки. Мы существуем — строим новые машины, добываем знания, пишем книги, создаем картины и симфонии. И вот что еще. Мы бессмертны!

— Бессмертны? Ну, это уж слишком! Я был бы плохим материалистом…

— Не принимайте слово «бессмертие» буквально. Речь идет не о философской категории. Как и обычные люди, мы потребляем энергию, только пищу и воздух заменяет нам поле Беслера. Мы привязаны к нему, не можем существовать вне его. Вместе с тем наше существование не ограничено определенным возрастом.

Более того, мы не старимся, а значит, не нуждаемся в смене поколений. Так что в практическом плане можно говорить о бессмертии.

— Не нуждаетесь в смене поколений? — скептически повторил Кей. — И думаете, это хорошо? Сколько вам лет?

— Какая разница! Я эквивалент пятидесятилетнего человека, им и останусь, сколько бы ни прошло времени.

— А вам не надоест жить?

— Да, мы постепенно утрачиваем вкус к жизни, это для нас самое страшное, — устало проговорил «призрак». — Мы лишены плотских радостей. В нас не кипят страсти. Не знаю, лучше или хуже мы от этого стали. Примите нас такими, какие мы есть…

— И что от моего восприятия изменится? — усмехнулся Кей. — Разве оно для вас что-нибудь значит? Не станете же вы утверждать, что сигнал бедствия был адресован нам? Ведь он был послан на беслеровых волнах, в далекие галактики. Осчастливить нас бессмертием вы могли и по радио! А вы даже не попытались связаться с нами…

— Да, это больной вопрос… Поначалу мы не оценили всерьез горстку людей, улетевших в космос. Да было и не до них, мы изо всех сил боролись за выживание. Не вышло… Потом, уже в новом воплощении, мы обнаружили, что произошло невозможное: вы сумели выжить. Не скрою, это вызвало у нас недоброе чувство.

— Вы завидовали нам?

— Да, потому что выжили вы, а не мы. Наблюдая за вами, думали: скоро они вымрут. И мстительное удовлетворение охватывало нас. Но, несмотря ни на что, вы не вымерли. Тогда мы почувствовали нечто вроде гордости за людей…

Даже собирались установить с вами связь!

— Долго же собирались, да так и не собрались!

— А что мы могли предложить вам? Пригласить на Гему? Но где гарантия, что она пригодна для жизни, что вас не постигнет наша судьба?

— И поэтому предпочли быть пассивными наблюдателями?

— Нет! — воскликнул «призрак». — Посылая сигнал на беслеровых волнах, мы думали прежде всего о вас.

— Странная логика!