По ту сторону вселенной

Трибуны соединялись с космопортом скоростными эскалаторами, доставляющими пассажиров на места за считанные минуты.

С каждого места было видно все поле космодиона, включая наружную часть эстакады, и небо над ним. Но основная масса информации высвечивалась на гигантских полиэкранах, опоясывающих трибуны.

Наступил момент торжественного открытия чемпионата! Над эстакадой взвился огромный голубой флаг, затрепетал в порывах ветра. Приветственное слово произнес председатель СКА — Спортивной космической ассоциации — Гюнт.

Полиэкраны приблизили его крупное, словно вылепленное скульптором, лицо.

Казалось, он не произносит предусмотренную церемониалом речь, обращенную к миллиону собравшихся на космодионе и миллиардам наблюдавших чемпионат у себя дома, а доверительно беседует с каждым — один на один.

Гюнт говорил, что без спорта жизнь не может быть полнокровной, что космический спорт воспитывает в людях не только волевые качества и не только стремление к далеким звездам, но и сыновнюю любовь к своей родной планете — Миру…

Сидевший по соседству с Ктором и Игиным высокий блондин в красном свитере с эмблемой СКА вполголоса втолковывал миловидной соседке, которая, очевидно, не разбиралась в правилах космического слалома:

— Участники пока не знают стартовых координат и поэтому не могут заранее рассчитать коридор входа в плотные слои атмосферы, траекторию спуска.

— А разве не все равно, как спускаться? — робко поинтересовалась девушка.

— Удивляюсь тебе, Юли, — нахмурился блондин. — Не знать элементарных вещей!

Если траектория слишком крута, космоплан может сгореть как метеор. Вспомни падающие звезды!

— Какой ужас… — прошептала Юли. — Они же могут погибнуть!

— Все предусмотрено, — тоном знатока успокоил блондин. — На космопланах есть специальный автомат-ограничитель, который не позволит перейти грань разумного риска…

Тем временем Гюнт объявил чемпионат открытым и пожелал победы сильнейшему.

Затем на полиэкранах возник популярный спортивный комментатор Арго.

— Внимание, внимание! Только что произведена жеребьевка. Позвольте представить участников чемпионата. Номер первый — Ли!

Юноша на полиэкранах приветственно поднял руку. Космодион аплодировал.

— Номер второй — Рикко!

Улыбка во весь экран, воздушный поцелуй, волна рукоплесканий.

— Номер третий — Пет!

Смуглое застенчивое лицо, скупой жест. Болельщики встают, приветствуя любимца.

— Номер десятый… — сделал паузу Арго, — серийный робот ТМ-32, выступает вне конкурса.

Погасли полиэкраны, космодион глухо зашумел, как немыслимых размеров раковина, приложенная к уху великана.

— К чему это! — недовольно сказал Игин.

— Все верно, — произнес Ктор. — В последнее время наметилась неблагоприятная тенденция. Люди начали проявлять к роботам недоброжелательность, даже враждебность. Как будто роботы виноваты в том, что с нами произошло. Эту тенденцию нужно преодолеть. По-видимому, Гюнт пытается переломить се своими средствами.

— А не получится ли наоборот?

— Посмотрим…

После некоторой заминки комментатор разъяснил:

— Роботу отводится роль лидера в космическом слаломе. Итак, гонка за лидером!

Полиэкраны, словно колоссально увеличенные живые клетки, начали делиться, образуя калейдоскоп изображений. Одни давали в разных ракурсах объемную картину подземного комплекса, другие — укрупненные фрагменты.

Действие усиливалось благодаря эффекту Борга: сосредоточив взгляд на том или ином элементе ближайшего полиэкрана, болельщик зрительно переносился внутрь, попадал в окружение изображенных на нем предметов. Осмыслив увиденное, он закрывал глаза, расслаблялся, а затем выбирал новый фрагмент, новый ракурс.

Между тем на стапелях подземного комплекса заканчивалась подготовка к взлету. Спортсмены заняли места в кабинах космопланов, окрашенных яркими красками контрастных цветов.

Космоплан Ли был алым, с крупной белой единицей на фюзеляже и коротких, косо срезанных крыльях. Рикко достался желтый космоплан, а Пету — насыщенного синего цвета…

Последней в очереди готовых к взлету машин, с чуть большим интервалом, подчеркивавшим обособленность, стояла черная «десятка» робота.

Прозвучал зуммер. Космопланы, словно детали на конвейерной ленте, поползли к эстакаде. Те из болельщиков, которые предпочитали полиэкранам собственное зрение, и в их числе Игин, увидели, как из чрева эстакады одна за другой появились крошечные стрелы — красная, желтая, синяя, зеленая…

Электромагнитное поле разгоняло их и вышвыривало из сопла эстакады, точно ядра из древней катапульты.

Хотя мысли Игина были далеко от «ловушки», он вдруг вспомнил о ней.

Стремительный взлет космических стрел интуитивно связывался с тем, над чем управитель пока еще безрезультатно ломал голову. Интуиция подсказывала:

«Возьми это на заметку!» — Спасибо, что затащили меня сюда, — шепнул он Ктору.