По воле судьбы

Судя по яростно зевающим Арадару и Ингвару, спустившимся во двор следом за нами с Раилой, их ночь была столь же скоротечной. А вот наши барышни выглядели, как всегда, свежими и прекрасными, в очередной раз подтверждая суждение, что потраченные мужчинами усилия не пропадают бесследно.

Оседланные лошади ждали нас во внутреннем дворе; кристаллы перехода, которые прихватил с собой заезжавший к архимагу Сирину Арадар, оставалось лишь активировать. Да и настроение, в котором мы находились, требовало действия. Каждый из нас знал, чем может обернуться промедление.

Нашей команде, которую вел Ингвар, предстояло сначала отправиться в гости к отцу демона. Вряд ли кто мог рассказать о степняках больше, чем тот, который всю свою жизнь с ними воевал. К тому же в силах повелителя было помочь с артефактами, способными облегчить нашу задачу. О его коллекции ходили слухи по всей Торсане, но до сих пор никому из тех, кто не относился к членам его семьи, не удалось подтвердить их или опровергнуть.

У нас был шанс оказаться первыми.

Группа Арадара (Этьен не стал претендовать на то, чтобы ее возглавить) направлялась во владения ледяного лорда и уже оттуда должна была начать свой путь к снежным вершинам Малинор. Там и находилась пещера, в которой проводились ритуалы в честь прародительницы змей и духа безмятежности и покоя. Очень кровавые ритуалы, как следовало из рассказов Вионики.

Первым с площадки уходил де Марк. Прежде чем активировать переход, подошел к нам, прощаясь не словами – их мы решили оставить для встречи, а взглядом. И хотя решимости идти до конца в нем было больше всего, все же он надеялся, что мы увидимся снова.

На минуту он замер, словно запоминая всех нас, и первым шагнул в пелену, ведя своего драгура под уздцы.

Портал схлопнулся, оставив в воздухе терпкость недавно отгремевшей грозы там, куда отправились наши друзья, и Ингвар дал команду подойти к нему как можно ближе. Если верить в приметы, то прошедший перед дорогой дождь можно было считать хорошим знамением.

Надеюсь, так оно и будет. И для нас тоже.

Серый туман рассеялся, и мы оказались в окрестностях Тургира, столицы земель демонов. А вокруг пара дюжин воинов внушительного размера. Хорошо еще, сам ар-принц, который ступил на родную землю, опередив остальных, на их фоне не терялся.

– Ваше высочество, – сделал шаг вперед старший, на рукаве у которого черную ткань прочерчивали три серебряные полосы – знак командира малого отряда стражи, – повелитель приказал встретить вас вместе со спутниками и проводить во дворец.

Все как всегда!

Однажды я спросил у демона, откуда его отец наперед знает то, чего сами участники будущих событий еще даже не предполагают, и услышал поразивший меня ответ. По словам Ингвара, главный в их семействе пообещал передать власть тому из сыновей, кто догадается, как ему это удается.

Похоже, задачка не отличалась простотой, раз правил до сих пор он сам.

Пока я отвлекся на свои мысли, не расслышал, что ответил младшенький принц. Но успел вскочить на лошадь до того, как кавалькада тронулась в сторону виднеющихся неподалеку крепостных стен, окружавших город.

Тракт находился неподалеку, так что уже довольно скоро копыта лошадей весело цокали по выложенной каменными плитами дороге. Сам я здесь раньше не бывал, но те, кому это довелось, рассказывали, что именно так вымощены все пять дорог, ведущих к столице. И только через полдня пути они становились похожими на те, что радовали путников в человеческих землях.

Ехать в сопровождении, которое подчеркивало наш статус желанных гостей, оказалось очень удобно. По звуку рожка повозки и телеги, снующие в обе стороны, съезжали на песчаную обочину, ширина которой вполне позволяла им там останавливаться, и дожидались, пока мы не проедем мимо. Пеших до самых ворот я не заметил.

Подтверждались слова Дамира, рассказывавшего мне, что достаток у демонов позволял даже самому бедному из них купить и прокормить хотя бы одну лошадь. Да и определить статус жителей помогала не столько одежда (она была одинаково добротной и весьма скромной), а мелькавшие кое-где драгуры. Вот их стоимость была такова, что вполне могла служить признаком состоятельности.

Стража на въезде в город, завидев бьющийся под порывами довольно резкого ветра вымпел рода Аст’Харов, к которому принадлежал мой друг, окриками, слышными издалека, разогнала страждущих попасть за ворота, освобождая нам проезд. А когда мы приблизились настолько, что я мог уже разглядеть их лица, застыла, приветствуя младшего сына своего повелителя.

Пока мы ехали по улицам сначала нижнего, а затем и верхнего города, меня поражала не только их чистота, но и то, с какой любовью и выдумкой относились его жители к своим домам. Замысловатая архитектура, яркие краски, высаженные вокруг деревья, лианы, которые ползли по стенам, украшая их узором из ярких зеленых листьев и цветов удивительной расцветки, – все это выглядело одновременно и необычно и очень привлекательно. Наша столица смотрелась намного строже и довольно четко делилась на богатые и бедные районы.