По воле судьбы

– И когда ты успел? – Мне все-таки надоело разыгрывать комедию, и я, с нежностью улыбнувшись насупившей брови Вионике, начавшей догадываться, что все это было розыгрышем, с небрежным изяществом придворной кокетки прошелся по белому с искрой мрамору.

– Ну… – протянул отец, скидывая личину и подмигивая не успевшему отреагировать на это графу, – я в молодости не отличался спокойным нравом.

– А то ты им сейчас отличаешься, – пробурчал я себе под нос, нисколько не сомневаясь, что он меня услышит.

– И если ты немедленно не прекратишь паясничать, то сможешь убедиться в этом на собственной шкуре, – с нотками недовольства протянул тот и, как-то неожиданно быстро оказавшись рядом, уже совершенно иным тоном прошипел: – Тебя кто надоумил ребенку новорожденного кармачи отправить?!

– Сам придумал, – отмахнулся я от него, давая понять, что совершенно не поверил в прозвучавшую угрозу.

– Оно и видно, – продолжил он уже более миролюбиво. – А ты знаешь, что этот зверек способен защитить дочь Тианы, если той придется восстановить свою связь с тотемным зверем?

Надеюсь, моя усмешка не испортила прелестного лица змеи.

– Мне кажется, я уже успел доказать тебе, что вполне способен думать самостоятельно.

– Я заметил, – двусмысленно улыбнулся он мне в ответ. Явно намекая, что пора заканчивать представление.

Жаль, конечно, но он был прав.

– Когда выступаем? – Я подмигнул Вионике, которая несколько напряженнее, чем мне бы хотелось, прислушивалась к нашему разговору. И опустился перед отцом в безукоризненном реверансе.

– Завтра на рассвете. – Еще мгновение назад он был безобиднее домашнего питомца, все проделки которого направлены лишь на то, чтобы привлечь внимание своего хозяина, теперь же он был тем самым повелителем, имя которого никогда не произносилось без соответствующего эпитета – хоть с ненавистью, хоть с восторгом. – История о двух прелестных созданиях, якобы проклятых древним духом, уже гуляет среди торговцев.

– Не слишком ли все тривиально? – Эта мысль не давала мне покоя.

Вахир был не просто хитер и подозрителен. Он не верил никому и ничему, выстраивая свою власть на чужом страхе. Его подданные стремились сделать все, для того чтобы не пробудить его гнева, после которого следовала неотвратимая и мучительная смерть. И нередко на встречу с предками отправлялся не только вызвавший это чувство, но и те, кто был ему близок и дорог. Да и про темное искусство забывать не стоило – вряд ли только творимые повелителем зверства стали залогом его мрачной славы.

– Ты разочаровываешь меня, сын, – с обидой в голосе проворчал отец. Мне же ничего не оставалось, как ухмыльнуться. Не зря же тот план, который мы обговорили при первой встрече, показался мне не столь элегантным, как те, которые предлагал он. – Я разве хоть раз произнес, что караван направляется в Самархаш?

Перевязь с оружием оказалась в его руке быстрее, чем он протянул ее в сторону телохранителя.

– Ты позволишь мне угадать? – Я встряхнул черными как смоль волосами и отметил внимательный взгляд змеи. Ей явно нравилось наблюдать за самой собой в моем исполнении.

– Прошу, – отреагировал он широким жестом на мою просьбу и лишь улыбнулся, когда остальные подтянулись поближе.

– Я знаю только одного правителя, которого наш родственничек ненавидит не меньше, чем тебя. Хоть и умело это скрывает. – Моя усмешка относилась не только к папеньке. Похоже, мои друзья посчитали эту загадку достойной того, чтобы поломать над ней головы.

– Мне казалось, что их никак не меньше полудюжины. – Судя по выражению лица, Рауль в личине Раилы тасовал имена, как фишки в шахере, но вряд ли мог знать то, что было известно мне. Пусть и произошло это случайно.

– У меня осталось трое, – фыркнул Ренард, явно рассчитывая на мое признание. Но я в ответ лишь покачал головой. Раз уж они ввязались в это состязание, пусть идут до конца.

– С учетом того, что мы должны будем двигаться через пустыню Анаск, это либо вождь кочевых далиров Талис дель-Армабиль, либо… – Терзар с восхищением посмотрел на повелителя.

Я воспользовался тем, что все взгляды устремлены на улыбающегося с подтекстом Рышара, и повел плечами в условном жесте, получив в ответ столь знакомый мне прищур – он действовал не в слепую, он успел договориться с тем, кого мы еще не столь давно считали не менее опасным врагом. И план, по которому две барышни должны были попасть в гарем к повелителю степных демонов, являлся лишь частью другого, который был не менее, если не более, важен. А это значило…

Он уже давно располагал той информацией, которую мы собирали по крупицам. И скорее всего, не он один. Что ж, и хотелось бы мне почувствовать сожаление по этому поводу, но не получилось. Меня никогда не смущало, что мне никогда не достичь подобных высот, да и не стремился я к этому. По крайней мере, пока в моей жизни не появилась Вионика.

– Амархан решил позлить папеньку? – язвительно уточнил я, понимая, что намек был слишком прозрачен, чтобы остальные не догадались, для кого именно предназначались диковинки.

– Скорее, воспользоваться ситуацией. Или ты забыл, кто его мать?