Побег

По распоряжению Косого Вовик принес испеченный на протопленной кое-как печи хлеб, нашлась и морковь, слегка подмороженная, и соленые яблоки. Избегая даже смотреть на мясо, Максим немного подкрепился. Хотелось съесть гораздо больше, но он боялся, что желудок с непривычки не выдержит. Понемногу подтягивались заспанные мужчины. Сначала они косились на мясо недоверчиво, но потом, под улыбчивым взглядом Косого, начинали есть. Разве мертвых можно возвратить к жизни? Нет, нельзя. А живым надо помогать, хотя бы дать им пищу. Вовик бегал на двор с топором и притаскивал еще куски, завернув в тряпье. Их жарили тут же, на маленькой печурке. Дров не жалели, и выглядело это как-то противно. С другой стороны, Главный был прав: перед боем, от которого зависит судьба общины, бойцы должны подкрепиться и согреться.

«Вот только чем кончится такой бой? – думал Максим, под шумок пряча немного хлеба для Вальки. – Озерные постараются быть готовыми ко всему. Они, конечно же, знают, как плохи наши дела. Ну, или догадываются. Но в это время года торги не проводятся, для них есть время осенью, и иногда весной. Значит, их старейшина будет начеку. Как поступить, если все обернется плохо для нас, если Андрей со своей глупой затеей проиграет? Ох, ну почему же я не ушел летом!»

– Некоторые говорят, ты собираешься нас оставить?! – Косой будто прочел его мысли. – Говорят, ты думаешь, что где-то на юге люди живут, как прежде: по небу летают, пулями в мутов стреляют, тряпье и сахар делают… Правда, что ли?

«Алка! Ну конечно, она что-то подслушала, и проболталась! – догадался Максим. – Лишь бы про карту ничего не сказала, рыжая плюгавка!»

– Да так, мечтал просто, – небрежно ответил он. – Ничего особенного.

– Знаешь, что мы с Андреем решили? – Косой отбросил за плечо крупную кость. – Мы решили, что так нельзя. Вместе росли, вместе дрались, а потом, что же – ты уйдешь, а мы останемся? Ты, выходит, пропадешь сразу, тут и думать нечего. А община потеряет взрослого бойца.

– И мясо, если в мута обратится! – встряла Ольга, которая, кажется, недавно забеременела от Андрея и тут же была им отдалена от себя. – Мяса тоже жалко, оно общинное!

– И мясо, – кивнул с усмешкой Косой. – Что бы ты там себе ни думал, Макс, о чем бы ни мечтал, ты весь наш. И еще есть опасность, что схватят тебя наши соседи. Прижгут ноги или еще какое место – и все о нас узнают. А потом придут и всех нас на мясо пустят. Поэтому, Максимка, забудь ты о таких мечтах. Мы с Главным по-хорошему говорим, а вот Илья предлагал сразу тебя… Ты меня понял.

Взгляд Максима поневоле остановился на топоре, которым рубили мясо. Да, не будь мелких, которых умышленно доводят голодом и особенно холодом до смерти, эти дикари запросто начали бы рубить друг друга. И начали бы даже не с Максима, а с таких, как Валька. Их, плохих бойцов и работников, в общине было шесть или семь. Взять хоть Алку – детей не рожает, сама какая-то рассеянная. Ее никто не считал полезной.

Понемногу начали собираться. Вовик притащил со склада тряпье, огромную кучу, из которой каждый смог себе выбрать подходящую одежду. Нашлись и неношеные, лежавшие про запас тапки. Те, кто был недоволен кистенями, взяли новые из «оружейки». Факелы, конечно, не понадобились. Максим получил лук, который все тут же потянулись потрогать. Он прикрикнул: штука сложная, могут и испортить. Стрел оказалось всего четыре, хотя он точно помнил: прошлой зимой, когда с луком ходили «мышковать», их было еще пять. По случаю скорого боя, Косой разрешил подточить острия стрел о щербатый топор. Вскоре все были готовы к выходу.

– Почти светло! – сказал Андрей, когда вернулся. Он не разделся внизу, и от его «шубы» тянуло холодом. – В общем, в самый раз. Макс, не промахивайся! Нападать только по моей команде! А команда – это когда я шапку сниму. Потом тут же надену, так что не зевай, Косой!

Илья уже распоряжался внизу: надо было подобрать народ для торгов. Тут и тапок всем не хватило, и одели общинников во что придется. Идти на мороз никто не хотел, так что без насилия не обошлось. Горластая Оксана кричала, что если ее заставят идти, то она родит на морозе, не помогла даже крепкая оплеуха. Она заткнулась, только когда во двор вышли воины. Почти два десятка самых крепких мужчин Цитадели не улыбались, не стали ни с кем разговаривать, а сразу поднялись на стену. Всем стало ясно, что сегодня решится очень многое, и споры тут же прекратились.

Они разделились, как только достигли леса. Косой, получив последние инструкции от Главного, повел свой отряд правее и чуть медленнее, чем люди, идущие «на торг» с ларями, в которые накидали почти весь полезный скарб, имевшийся в Цитадели. Максим нес лук, время от времени меняя руку – пальцы мерзли, несмотря на обмотки.

«Кажется, рукавицы – так это называлось в детстве. Старые порвались. Почему мы их не шили никогда? Да потому что зимой работ мало, никто не хотел возиться. А ведь были еще такие штуки, где каждый палец отдельно… Даже названия не помню».