Побег из сказки

Да, он не перекидывается в того или иного зверя или птицу. Да, он не варит различные колдовские зелья, не наводит ни на кого чары. Но он, тем не менее, является, наверное, лучшим представителем своей расы.

Только человек, начисто лишённый личных амбиций, способен на то, чтобы на протяжении всего своего правления не допустить ни единого повода для недовольства со стороны подданных. За все те почти десять лет, что правит нынешний Император, получивший трон после смерти предшественника в результате тщательного отбора из числа выдающихся людей, ни один из кланов оборотней, ни один из магов, ни одна из общин вечно чем-то недовольных и чего-то требующих гномов, не выказали даже самого малейшего недовольства. А такого на памяти Картала, повидавшего за прожитую им жизнь не меньше двух десятков Императоров, ещё ни разу не случалось.

Каждый раз предшественники правящего Императора, удовлетворяя просьбу какой-нибудь части подданных, неизбежно наносили ущерб другой части. И это не раз приводило к массовым волнениям. Даже в столице. Не говоря уже о тысячах городов и селений Империи.

Правящему же Императору каким-то чудом удавалось никому не навредить. И это до сих пор осталось для Картала загадкой. Ведь, по сути, за время правления Императора ему и его гвардейцам так ни разу и не довелось доказать свою преданность. Потому что ни разу не пришлось подавлять народные волнения или бунты. Что иногда приходилось делать во время правления его предшественников.

Пока гномы, приблизившись к трону и положив на блистающий золотом пол какие-то подарки, докладывали о том, что же именно им необходимо для разработки всё новых и новых месторождений руды, золота и драгоценных камней, к уху Картала склонился Итол:

–Картал, как думаешь, Его Величество когда-нибудь начнёт войну с колдунами Южного Моря?

Капитан гвардии, недовольно нахмурившись, пристально посмотрел в жёлтые, как само небо, глаза Итола, на груди которого злобно раскрыл клюв золотой орёл:

–А зачем ему это? Или ты полагаешь, что они окажутся настолько глупы, что сами начнут с нами войну? Если тебе что-то известно про это, то ты просто обязан доложить обо всём Его Величеству.

Итол, обладающий способностью превращаться в орла и свободно парить под облаками, под командой которого находятся лучшие разведчики Империи, едва заметно улыбнулся и так же почти незаметно покачал головой. При этом его длинные каштановые волосы слегка качнулись:

–Нет, Картал, мне ничего такого не известно. Просто, я думаю, пришла пора поставить этих выскочек на место. Не пристало Империи терпеть у себя под боком каких-то непокорных магов.

Капитан, продолжая хмуриться, невольно, по многовековой привычке, оскалил клыки:

–Уж не считаешь ли ты себя мудрее нашего Императора? Если так, то я сам, лично, готов вызвать тебя на дуэль. Сам понимаешь, что тогда я тебя просто на куски порву.

Итол постарался улыбнуться как можно более миролюбиво:

–Что ты, Картал! Как ты мог такое подумать? Просто многие уверены в том, что Империя победит в такой войне. Ведь с того времени, как Император взошёл на трон, мы стали значительно сильнее, чем когда бы то ни было.

Картал, губы которого всё ещё непроизвольно обнажали клыки, кивнул:

–Вот и помни об этом. Что это именно Его Величество сделал нас такими сильными. Что это благодаря его правлению Империи стали опасаться все соседи. И советую тебе то же самое говорить и тем, кто будет заводить подобные разговоры.

Император, от внимания которого не укрылось, что его подданные о чём-то говорят, спросил:

–Картал, Итол, что там у вас такое?

По лицу «орла» Картал понял, что тому очень не хотелось бы, чтобы содержание их разговора стало известно Властителю Империи. Но он, как капитан гвардии, обязан выполнять все приказы и даже невысказанные желания Императора. Поэтому, шагнув, он вышел вперёд и во всеуслышание заявил:

–Ваше Величество, Итол говорит, что в Империи есть те, кто желает покорения всех наших недружелюбных соседей. Я ему сказал, что мы не имеем права брать на себя то, на что можете пойти только Вы. И, раз Ваше Величество считает, что мы не должны начинать войну, то так тому и быть. И никто не смеет вести подобные разговоры. Тем более – за спиной Вашего Императорского Величества.

Император выслушал доклад капитана со свойственной ему доброй улыбкой. Правда, от внимания Картала, уже достаточно изучившего этого выдающегося человека, не укрылось, что ему всё же не понравился факт того, что подданные ведут за его спиной подобного рода разговоры. Но он всё же смог никак не выдать своего настроения. Почти. Наверное, только те, кто, как и Картал, постоянно находятся вблизи Императора, смогли уловить едва заметное движение его тонких губ и бровей.

Кивнув капитану, Император посмотрел в глаза Итола:

–Это так, Итол? Ты и в самом деле говорил Карталу о том, что нам следует покорить всех неподвластных нам соседей?

Капитан разведчиков постарался улыбнуться. Впрочем, все поняли, что его улыбка не слишком-то естественная. Склонив голову в знак покорности, Итол признал: