В 1912 году Френкель попал на службу к николаевскому предпринимателю и землевладельцу Юрицыну; выполняя поручения хозяина, он перебрался в Одессу, где стал приемщиком морских грузов. И поскольку груз часто поступал некачественный, то Нафталий, на свой страх и риск, перепродавал плохой товар на одесской бирже, получая большие деньги. Во время Первой мировой войны он спекулировал оружием, но в 1916 году, свернув свой бизнес, перевел капиталы в Турцию и перебрался в Константинополь. В СССР он вернулся в годы нэпа. В Одессе, «под крышей» ГПУ, Френкель организовал «черную биржу» для скупки ценностей и золота за советские бумажные рубли и одновременно создал подпольный трест.
В определенном смысле именно Френкель стал прототипом «турецкоподданного» Остапа Бендера, но, в отличие от литературного персонажа, во времена нэпа он торговал не «рогами и копытами». Под ширмой частной конторы он организовал широкую доставку контрабанды. Между портами Румынии, Турции и России курсировал целый флот мелких судов и лодчонок, в трюмах которых перевозились «товары: от шелковых чулок до драгоценных камней и валюты всех стран мира». Через его людей этот «импорт» продавался в магазинах, ресторанах и ломбардах по всей стране, а выручка «широкой рекой стекалась на банковские счета Френкеля».
И хотя суды, милиция, таможня и чиновники Одессы были Френкелем куплены, «не долго музыка играла, не долго фраер танцевал». Слухи о деятельности удачливого предпринимателя достигли Лубянки, и по указанию Дзержинского в 1924 году в Одессу тайно прибыл поезд с отрядом московских чекистов. Вся верхушка одесской ЧК и все руководители «треста» были арестованы, а 14 января следующего года «за спекуляцию валютой» коллегия ОГПУ приговорила Френкеля к смертной казни, правда, тут же заменив ее на 10 лет лишения свободы. Отбывать заключение бывшего «бизнесмена» отправили в Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН).
Оказавшись не по своей воле на Соловках, первое, что сделал Френкель, – дал взятку и успешно устроился нарядчиком. Вскоре он получил работу по основной профессии: в производственном отделе строительной организации лагеря. В 1926 году, по ходатайству начальника управления Ф.И. Эйхманса, срок заключения Френкелю был сокращен вдвое, а в 1927 году он был досрочно освобожден и стал работать начальником производственного отдела УСЛОН ОГПУ.
Позже, став советником администрации Управления Соловецких лагерей (УСЛОН), он предложил несколько рациональных идей. В том числе: «использовать заключенных на внешних работах, допускающих применение большого количества ручного труда, а также неквалифицированной рабочей силы». В 1930 году Френкелю поручили руководить строительством исправительно-трудового лагеря в Республике Коми, на следующий год он уже главный прораб Беломорстроя, а через год – заместитель начальника Белбалтлага. В ноябре 1932 года Нафталия Френкеля наградили орденом Ленина, а в августе 1933 г. его назначили начальником управления БАМа ГУЛАГа ОГПУ.
Правда, в 1937 году в числе других «чекистов» Френкель был арестован, но судьба вновь смилостивилась над бывшим одесским авторитетом. Уже в 1940 году по личному распоряжению Берии его освободили; более того, он получил второй орден Ленина. Впоследствии он стал первым руководителем «Главного управления лагерей железнодорожного строительства НКВД-МВД СССР»; в октябре 1943 г. ему присвоили звание генерал-лейтенанта инженерно-технической службы и вручили третий орден Ленина. Следует подчеркнуть, что Нафталий Френкель тихо и мирно скончался в 1960 году в возрасте 77 лет, но «дети оттепели» не проклинали грязными словами «дедушку» ГУЛАГа.
И все-таки не Френкель являлся главным тузом в колоде руководителей империи зэков. С началом реформы пенитенциарной системы в июне 1932 по август 1937 года начальником ГУЛАГа был сын разорившегося владельца кирпичного завода – Матвей Давыдович Берман. В 1933 году его помощником, а в 1935 г. заместителем стал сын приказчика Израиль Моисеевич Пильнер. 21 августа 1937 года Пильнера назначат начальником ГУЛАГа. Вот перечень других руководителей Главного управления лагерей и поселений:
Заместитель, а позже начальник ГУЛАГа – Яков Раппопорт.
Заместитель начальника – Зиновий Кацнельсон.
Заместитель и начальник вольно-поселенческого управления НКВД – Фирин Самуил Яковлевич.
Начальник лагерей и поселений на территории Карельской АССР и одновременно начальник беломорского политического лагеря – Коган Самуил Леонидович.
Начальник лагерей и поселений Северного края – Финкельштейн.
Начальник лагерей и поселений Горьковской области – Погребинский.
Начальник лагерей Саратовской области – Пиляр.
Начальник лагерей и поселений Западной Сибири – Сабо.
Начальник лагерей на территории Украинской ССР – С.Б. Кацнельсон, затем Балицкий.
Начальник лагерей и поселений Казахстана – Волин.
Начальник лагерей в Западной Сибири – Шабо, затем Гогель.
Начальник лагерей Азово-Черноморского района – Фридберг
Начальник СЛОН (Соловецкого лагеря особого назначения) – Серпуховский.