Под маской долга

Вот сейчас все и решится. Мы стояли в просторной овальной зале с обилием дверей, мозаичным золотисто-красным полом и такими же стенами, вдоль которых выстроились хрустальные колонны, которые из-за цветовой гаммы стен казались более теплых оттенков. Нас выстроили в линеечку, велев взять в руки верительные грамоты. Позади выстроились сей-лиры с нашими вещами, по бокам охранники, в центре лорды, проводившие отбор, и все чего-то ждали. Чего именно, догадаться было не сложно. Наши «мужья» изволили опаздывать, ну, или увлеклись дележом. Интересно, кстати, по какому принципу нас собираются распределять. Не по симпатиям же?

Двери бесшумно отворились, и вошли они. Мне все же удалось сдержать вздох разочарования, хоть это стоило труда. Вошедшие тоже были в плащах. Они их вообще, что ли, не снимают? Может, и спят в них? Кстати, вошедших было гораздо больше десяти.

Вперед шагнул один из «наших» трех лордов. В зале тут же повисла тишина.

– Рад приветствовать всех собравшихся! – Будь он сейчас без капюшона, уверена, улыбался бы как конферансье. – Великие Лорды, позвольте представить вам ваших невест, самых прекрасных и одаренных девушек Нервадии. – Сей-лир сделал легкий жест рукой в нашу сторону. – Леди, как только назовут ваше имя, прошу, выйдете на середину, и к вам подойдет ваш жених. Итак, начнем, пожалуй, в алфавитном порядке, дабы не было обид.

– Аори! – Ну да, точно, я первая. Вздохнув, я постаралась твердой походкой дойти до середины зала, сохранив бесстрастное выражение на лице. Только вот глаза, не слушались, скользя по лицам, скрытым капюшонами. – Леди Эльведан де Миро-Ней Аори, маг-стихийник-воздух.

Пока он говорил, вперед вышел один из женихов. Он был высок, очень высок, не менее двух метров, и с внушительной фигурой – это единственное, что я могла о нем сказать. Мужчина остановился прямо передо мной, словно еще раз решая – меня взять или выбрать другую. Чувство, что являешься лошадью на базаре и тебя выбирают по зубам, вернулось и усилилось стократно. Отвратительно! Своих леди они такому унижению не подвергли!

«Все-таки меня», – проскользнула мысль. Сей-лир протянул ладонь (ну, хоть руки вполне человеческие: большие, широкие, с длинными пальцами), и моя лапка там просто утонула. Только кожа у него была очень светлая и ногти голубоватые, а не привычного розового цвета. «Неужели нежить? Да ну, бред!» – я побыстрее отогнала эту совсем не приятную мысль и протянула слегка дрожащей рукой свиток. Он, не разворачивая, сунул его куда-то в складки плаща и теперь предложил локоть. Осторожно положила ладонь и почувствовала крепкие мышцы и определенно человеческую конечность. Слегка потянув меня, он не пошел обратно к своим, а встал сбоку, около одной из дверей.

– Васор! – тем временем выкрикнули имя следующей. Процедура повторилась, – Гроу! Клоу! Леван! Нейл! Нори! Рау! Сани! Фалли!

Когда последняя из девушек была определена, дверь, около которой мы стояли, открылась, и мы парами в том же самом порядке прошли вслед за фигурами в плащах. Бесконечно длинный коридор спустя, наверно, двадцать минут ходьбы вывел в круглую залу, сплошь отделанную белым мрамором и уже знакомым хрусталем. В самом конце этого помещения находилось что-то очень похожее на алтарь, по углам которого были вмонтированы искусные хрустальные скульптуры снежных барсов. А прямо над ним на стене горел настоящий огонь, но удивляло то, что он был полностью заключен в такой же, но уже хрустальный. Огонь во льду! Невероятное, завораживающее зрелище!

Вперед вышел жрец, также закутанный в плащ, и двое его помощников, держащих подносы. Первый был пуст, а на втором горкой лежали какие-то блестящие штуки. Жрец ничего не говорил, лишь вытащил из складок длинную хрустальную иглу. В тот же момент «мой» сей-лир снял мою руку со своего локтя и подошел к жрецу, протянув ему верительную грамоту. Тот пару секунд изучал ее, а потом протянул иглу. Не задумываясь, лорд уколол палец и, дождавшись, когда набухнет алая капля, прижал к листу. Жрец кивнул, дунул на свиток, свернул его и положил на пустой поднос. Сей-лир тем временем вернулся ко мне, но за руку не взял, а просто стал рядом. Остальные мужчины проделали то же самое. Если я правильно поняла, они только что подписали брачный договор. Эх, дура, знала бы, хоть почитала! Благо в Академии в базовой программе было знание языков всех соседних государств, и не только. Все-таки маги – обязательные члены посольств.