Под сенью Великого Леса (СИ)

Дерк не сразу сдвинулся с места, а когда встал, то обнаружил, что почти не может идти. В Великом Лесу поселилась скверна. На его глазах гибли растения и животные, ни в чем не повинные создания, и Дерк ощущал их страдания. Это его вина, что он так долго откладывал разговор с Последователями, безрассудно поставив на кон чужие жизни. Теперь есть всего две недели, чтобы разузнать больше о планах Ворлака Мердила и Черной Колдуньи и придумать, как дать им отпор. Опираясь на дерево, Дерк встал и медленно вернулся к реке, стараясь не глядеть на черную полосу мертвой травы. Вот только она неизбежно притягивала взгляд.

Он долго сидел у берега, наблюдая, как в реке весело плещутся радужные рыбки. Черное пятно на воде расползалось, точно болезнь. Дерк попробовал убрать его, но ни одно из известных ему заклятий не помогало. Он сумел лишь остановить распространение заразы, но поврежденный участок реки было уже не вернуть. Никаких результатов не принесли и эксперименты над травой. Цветки дарелии и вереск так и остались иссохшими и мертвыми, и никакие высшие чары не помогали им ожить. Дерк набрал достаточное количество золотистых лепестков и двинулся обратно к Сверкающему Дому. Он надеялся, что Редания сумеет расправиться со скверной, когда очнется. А еще он надеялся, что Редания вообще очнется. Подслушав разговор адепта и Черной Колдуньи, он уже не был в этом так уверен.

Дома он первым делом заварил ароматный и душистый чай, который оставил настаиваться до утра, а затем привел в порядок кухню. Табуретки встали на свои места вокруг стола, белесый туман исчез вместе с разводами грязи на полу. Только молчание во владениях Белой Колдуньи напоминало о несчастье. Закончив, Дерк взял со стола медное кольцо, бросил его на пол и забормотал слова заклятия. В воздухе появилась голова смуглого бородатого мужчины. Из-под фиолетового тюрбана пробивались курчавые черные волосы. На шее мужчины висел лунный камень, он источал слабый серебристый свет.

— Дерк! — обрадовался мужчина. — Сколько лет, сколько зим! Подожди минутку.

Следом за головой и шеей возникли могучие плечи, покрытые серебристым плащом, широкая голая грудь, перетянутая кожаными ремнями, и ноги, облаченные в фиолетовые шаровары и ботинки с заостренными носами. Фигура мужчины расплывалась, точно он был иллюзией, но вот он сделал широкий шаг и сделался плотным и самым что ни на есть материальным. Посмеиваясь, он протянул широкую ладонь Дерку, и Хранитель с радостью ее пожал. Гаффар был единственным Последователем, который верил Дерку и относился к нему по-дружески. Гость из далекого южного мира, занесенного песками, Гаффар лучился теплом и дружелюбием, а в Собрании единственный обращался ко всем на ты, вызывая всеобщее неудовольствие.

— Рад видеть тебя, Дерк. И рад, что ты до сих пор жив. Скверные новости ходят в последнее время по мирам.

Дерк предложил гостю стул, и Гаффар уселся, протянув длинные ноги. От чая он отказался, зато с удовольствием приложился к льдистой воде, которую так любила пить жаркими летними вечерами Редания.

— Взгляни на горизонт, увидишь, какие тучи собираются над Гарланом, — кивнул Дерк. — Я до последнего откладывал визит к Последователям. Знал, что они в очередной раз вышвырнут меня и даже не послушают. Но теперь доказательства попросту очевидны, а тянуть дальше я не могу. Сегодня я видел в Великом Лесу адепта Мердилов и Черную Колдунью.

Гаффар в изумлении застыл, так и не донеся до рта стакан с прозрачной, чуть светящейся водой.

— Я думал, адептам Гарлана дорога в Великий Лес заказана. Ведь твой предшественник, Мерлин, самолично возвел все барьеры.

— Быть может, они рухнули с его смертью, — предположил Дерк. — Или Мердилы за минувшие годы нашли способ его преодолеть. Меня больше волнует не это. Эти двое не просто так встретились в Великом Лесу. После встречи адепт сразу же отбыл обратно в Гарлан. Он приходил сюда к ней. К Черной Колдунье. Она поселилась где-то в Великом Лесу.

Гаффар сумрачно кивнул.

— У меня есть подозрения, для чего она это сделала, друг мой. Скверна распространяется легко и охотно. Я думаю, она собирается собрать здесь армию. Ударить по Великому Лесу, используя его же собственные силы. Что стоит с помощью скверны создать из волков, например, могучих воинов?

— Ну конечно, — побелел Дерк. — Нужно немедленно найти ее логово. Но сначала — собрать Последователей. Меня они вряд ли послушают, а вот ты обладаешь немаленьким авторитетом. Пожалуйста, предупреди остальных, что я буду ждать их на исходе завтрашнего дня в Зале Провидения.

Гаффар залпом допил стакан с льдистой водой и поднялся. Роста он был такого, что почти доставал макушкой потолок.

— Не переживай, мой друг, я все сделаю. Встретимся завтра в Зале Провидения, с последним лучом заката. А пока что не принимай поспешных решений и не рвись в бой в одиночку. Я многое узнал о Черной Колдунье и скажу так: в последнее время она стала гораздо, гораздо сильнее. Я расскажу об этом завтра на Собрании.

— Ты не останешься? — расстроился Дерк.