Под венец с другой невестой

— А что это за женщины, с которыми я привык общаться?

— Они высоки и стройны, как модели «Виктория сикрет».

Он закатил глаза и покачал головой.

— Это, может быть, ваше представление о красоте, но не мое. — И он начал резать лук. — Вы, Рани, вы мое представление о прекрасном. Вы умны, талантливы, и вам не нужно ни макияжа, ни модной одежды, чтобы быть привлекательной.

Ее сердце билось так сильно, что она чувствовала стук в ушах.

— Индийцы воспринимают красоту иначе.

По тому, как Арджун отвел глаза, она могла понять, что он знал, о чем она говорила. Цвет кожи индийца мог варьироваться от почти белого до почти черного, и чем светлее была женщина, тем красивее ее считали. В детстве ей говорили: «Рани, у тебя слишком темная кожа, ты невысокая и не особенно стройная, поэтому прежде всего ты должна быть умной, если хочешь выйти замуж за хорошего человека».

— Я не так смотрю на вещи. Вы говорите об устаревших стандартах красоты поколения моих родителей.

Это был идеальный ответ. Тот, который она хотела бы записать на видео и воспроизвести своей матери и каждой индийской женщине определенного возраста. Хотя она сама решила выйти замуж за Навина, предрассудки, с которыми она выросла, повлияли на ее принятие решения. Навин успешный, зажиточный индиец, цвет кожи которого был гораздо темнее, чем у нее. Ей нравилась идея войти в семью, в которой она была бы светлокожей, а не той, которой постоянно пришлось бы использовать отбеливающие кремы.

— Манго-ласси?

Рани кивнула, и Арджун достал из холодильника хрустальный стакан с желтым напитком.

Она поднялась. Казалось, ноге стало лучше. Она добралась до стола и уселась на один из стульев.

— Вы уверены, что с вами все в порядке?

Рани кивнула, и Арджун протянул ей стакан.

Она сделала большой глоток и с удовольствием вздохнула.

— Вау! Возможно, это лучший манго-ласси, который я когда-либо пила. Это вы сделали?

Он покачал головой:

— Его приготовил шеф-повар одного из моих отелей в Индии.

— Вы приказали ему прислать из Индии манго-ласси? — Она засмеялась, когда представила, как манго-ласси капает из посылки, пересекающей Тихий океан.

— Почему бы и нет? Людям постоянно доставляют специальное питание.

Арджун бросил лук на сковороду и, пока тот шипел в масле, добавил туда еще горстку специй. Потом начал измельчать помидоры и чеснок.

— Мне хватит только манго-ласси. Вам действительно не нужно тратить время на приготовление еды.

— Рани, я отчаянно пытаюсь произвести на вас впечатление.

Рани сделала глоток ласси, не решаясь заговорить.

Он добавил на сковороду чеснок и помидоры, а затем нарезал кубиками баранину. В воздухе пахло специями и шипящим мясом. В животе Рани заурчало, когда она почувствовала знакомые запахи.

— Все в порядке? — Арджун смотрел на нее поверх пара, поднимающегося от сковороды.

— Да, просто, когда моя мама готовит, ее еда пахнет именно так. А я давно не видела своих родителей.

Он обошел стол, за которым она сидела.

— Вот, попробуйте! — Он подул на ложку, прежде чем поднести ее к губам Рани.

Она осторожно сняла с ложки губами кусочек мяса.

— М-м-м, чудесно! Может быть, еще немного соли…

Он доел оставшуюся на ложке еду.

— Да, я думаю, вы правы.

Они стали обсуждать новое комедийное шоу, пока Арджун готовил. Он сделал еще немного риса басмати. Когда ягненок был почти готов, он нарезал шпинат и добавил его в кастрюлю. Затем решил посмотреть ее лодыжку.

— Не волнуйтесь, она все еще здесь, в комплекте со всей моей ногой.

Арджун позволил своей руке задержаться на секунду дольше на ее ноге, и Рани занервничала. Она переключилась на разговор об отеле, отчаянно пытаясь вспомнить, что он был ее клиентом. Когда еда была готова, он выложил на тарелку немного риса и баранины и поставил ее на стол.

— Пахнет потрясающе.

Арджун сел к столу на табурет, и они принялись за еду. С первой ложки Рани поняла, что покорена.

— Вау! Это лучший сааг из баранины, который я когда-либо ела.

Она закрыла глаза и покачала головой. Когда снова взглянула на Арджуна, он смотрел на нее, его медовые глаза были совершенно темными.

— Я рад готовить ради такого выражения на лице!

Рани вернулась к своей еде, надеясь, что он не заметил ее внезапного смущения.

Когда они закончили есть, она помогла ему вымыть посуду и начала мыть кастрюли.

— Рани, моя экономка будет здесь завтра. Вы должны дать отдых ноге.

— Те из нас, у кого нет домработниц, не вынесут мысли о том, чтобы ложиться спать с грязной посудой на кухне, — пошутила она.

— Это способ сообщить мне, что вы хотите остаться здесь на ночь?

— Я вовсе не это имела в виду.

Он рассмеялся.

— Я просто шучу.

— Как насчет того, чтобы выпить масала чай? — Она поспешно сменила тему разговора. — Я могу приготовить.

— Вам действительно стоит дать отдых ноге.

— Я в порядке!

— Я питаю слабость к домашнему масала чаю.