Подкидыш

Идти пришлось долго, порой продираясь через цепкий кустарник, перескакивая быстрые ручьи. Наконец провожатые вывели его на просторную поляну, посреди которой лежал большой плоский камень прямоугольной формы. А на камне стоял некто высокий в длинном зелёном плаще с капюшоном. Огоньки почтительно сверкнули и заняли место над его плечами.

— Здравствуй, Этельстен, — приветливо сказал незнакомец. Голос был приятным, он словно щекотал виски, расслабляя, помогал довериться говорившему.

— Здравствуйте, — слегка склонился мальчик. — Я — Атли.

— Атли? Да, она тоже называла меня этим странным коротким именем, — рассмеялся собеседник, — на самом деле, ты, как и я, Этельстен.

Он откинул капюшон, и Атли застыл в изумлении. Тонкие, точёные черты лица, огромные тёмные глаза, длинные, цвета воронова крыла волосы — всё в нём было прекрасно, почти совершенно. С замиранием сердца Атли понял, что именно таким видел себя в своих грёзах — открывающим неведомые земли, спасающим маму от жутких тварей, побеждающим отпетых негодяев, подозрительно похожих на Рагнара с Гуннаром. Но больше всего мальчика вдохновляло чувство связи с этим полубогом, ощущение, что он видит его, Атли, мысли, чувства, разделяет боль и радость.

Этельстен улыбнулся и понимающе кивнул. В голове Атли сама собой зазвучала та мелодия, что часто напевала у колыбели мама, но слова были на языке, которого мальчик никогда не слышал. Дивном, чарующем каждым звуком — даже пауза томила ожиданием. Заслушавшись, он и не заметил, как местность позади незнакомца преобразилась. В небытие канули переплетения древесных корней, сучьев, ветви кустарников — до самого горизонта простиралась равнина. Серебристая трава её мягко шелестела, приглашая прикоснуться, звёзды на тёмно-синем небе казались такими близкими, что протяни руку — и возьмёшь в ладонь. Повсюду холмы, будто сторожевые вышки вокруг усадьбы могучего оделмана. А над их верхушками мириады разноцветных огоньков кружили в хаотичном, но восхитительном танце.

— Добро пожаловать в Страну Холмов, сын.

— Отец, — прошептал Атли и, всхлипнув, бросился к неподвижной фигуре, но его встретила пустота. Он помотал головой и увидел альва чуть поодаль.

— Сожалею, Этельстен, — печально сказал тот, — но я не смогу прикоснуться, пока на тебе есть то, что люди зовут «железом».

— Да-да, сейчас! — торопливо проговорил Атли, обшаривая карманы.

Но в них ничего не было, кроме маленькой берестяной дудочки. «Что же ещё?» — спрашивал он себя, замерев. Тут рука его скользнула по груди, задев кожаный шнурок. Мальчик сглотнул и медленно снял амулет-молот, подаренный Рольфом. Грубый треугольник на ножке, похожий на странный гриб, — память о единственном человеке, кроме мамы, который был к нему добр.

— Спасибо, — прошептал Атли, — спасибо и прости. Мне больше не нужно быть сильным.

Он размахнулся и бросил вещицу в заросли у края поляны.

В этот же миг чудесные холмы придвинулись ближе, слух и обоняние наполнили новые звуки и запахи. Этельстен одобрительно улыбнулся.

— Обними же меня, сын. Наконец-то Великие Звёзды соединили наши пути, и встреча состоялась. Я знаю, тебе через многое пришлось пройти, — сказал он, поглаживая волосы мальчика, — но пришёл черёд оставить мир, где тебе не рады, и занять своё истинное место.

— Значит, я никакой не Подкидыш? — шмыгнул носом Атли.

— Конечно нет. Ты сын — мой и твоей матери, смертной женщины.

— Фрейдис, её зовут Фрейдис, — сказал мальчик.

— Да, Фрейдис, — альв улыбнулся, обнажив безупречные зубы.

Теперь Атли понимал маму: рядом с таким красавцем херсир казался толстым уродливым цвергом, настырным и грубым. Неудивительно, что она отвергла его ухаживания. Ничего, сегодня они с отцом заберут её в Страну Холмов и будут жить там долго и счастливо!

— Папа, а они есть у всех нас? — спросил он, глядя на один из огоньков.

— Да, — был ответ, — мы называем их «ви». При должной тренировке они становятся отличными слугами и помощниками. Главное, не позволять им распускаться.

— Но Прыг и Скок мои друзья, — мальчик удивлённо посмотрел на отца, — они помогают мне, а я с ними играю.

Болотные огоньки над плечами альва слегка вздрогнули, выражая одобрение, но тут же застыли под холодным взглядом хозяина.

— Тебе ещё многому предстоит научиться, Этельстен, — со вздохом сказал он, — жизнь нашего народа не одни лишь игры да песни, как полагают глупые смертные. У Страны Холмов есть могущественные враги, и только Стражи Границы могут биться с ними на равных.

— Стражи Границы?

— Да. Величайшие воители нашего народа. И ты можешь стать одним из них, Этельстен. Но только после долгих стадий тренировок и послушания. Готов ли ты к послушанию, сын?

— Готов, — горячо заверил Атли, — я буду послушным, отец.

— Тогда нам пора. Следуй за мной, Этельстен, — альв поднял руку, и прямо в воздухе возникло золотистое мерцание. Миг, и внутри него проявились очертания какого-то помещения. У Атли захватило дух, но шага вперёд он не сделал.

— В чём дело? — альв развернулся и посмотрел на сына в упор. Огоньки над его плечами мелко задрожали.

— Отец, а мы возьмëм с собой маму?