Подкова для черепахи

– Не бери в голову, – подмигнул Кузнец.

– Вот так разгулялась недоля! – отряхивая руки, подошёл Отшиб. – Надо всё записать, пока помню. – Он подумал и засмеялся. – А ведь я понятия не имею, как описать то, что произошло.

– Так и напиши, – сказал Кузнец. – Чудовство.

– Точно! – радостно кивнул Отшиб и вернулся к костру, попутно захватив пару полешек, чтобы развести затухающий огонь.

Квасунт хихикал, чем раздражал Кузнеца. Искор уговорил книжку умолкнуть. Связав всех разбойников, они вернулись к костру. Торговец, он же давалец, убедившись в том, что бой поутих, вылез из телеги и присоединился к спутникам.

Отшиб вызвался караулить стоянку, когда все собрались спать, и он же встретил вернувшихся Гнею и Дубака. Как оказалось, опасности впереди не было, или, если была, то она уже спала или ушла в противоположном направлении.

Утром, когда караван собирался выдвинуться в дорогу, где-то далеко от этого места Скуп и Гакка верхом на страрысях въехали в Рыжий Плуг. Когда-то в маленькой деревушке жили мирные крестьяне-земледельцы. Потом туда нагрянули грабители и разбойники, кормившиеся за счёт местных. Когда работяги плюнули на всё и ушли на поиски другого жилья, отребье заполонило город. Тогда он и получил своё новое название.

Гостей тут встречали по одёжке, и прибывшие странники привлекли интерес всех, кто в это утро встал пораньше.

– Добро пожаловать, – один из местных, улыбаясь, поприветствовал гостей. – Чем обязаны?

– Светлого утра, – спрыгивая со страрыси, ответил Скуп. – Родом деятельности, полагаю.

– Безделье по найму? Неожиданное предложение, – ответил горожанин, выступивший лидером окружающей гостей толпы.

– Ах, должен извиниться. Мне показалось, что я могу найти добросовестных трудяг в этом славном поселении.

Гакка напряглась. В её восприятии слова хозяина провоцировали лиходеев на глупости. У спутницы Скупа с детства сложилось представление о том, как работает голова разбойника с дороги. Каждое слово, адресованное ему, – это, по сути, провокация. А значит, чем больше слов, тем больше шансов закончить беседу дракой. Диалог же с такими представителями общества – это бесконечная игра в “Голый-одетый”7

.

– Можем и обидеться, – главарь сплюнул.

– Можете, но обиды не принесут ракушек.

– Нам хватит тех, что у вас при себе, – скалясь и немного понизив голос, ответил разбойник.

– Гакка, – сказал Скуп и выдержал небольшую паузу. Когда два разбойника упали на землю, он продолжил. – Работа, которую я хочу обсудить, будет несложной. Возможно, даже увлекательной. А ракушки помогут вам обновить это славное место или выстроить новое.

Главарь задумался. Он смотрел на то, как его товарищи оттаскивают два тела от страрыси Гакки, и взвешивал все варианты. В голове обычного разбойника весы довольно примитивные. Выгода на одной чаше должна десятикратно перевешивать усилия.

– Что нам нужно делать? – спросил разбойник.

– Отправить отряд в деревушку у Огненных водопадов, забрать телегу с новым оружием и научиться им пользоваться. А дальше всё, что вы пожелаете.

К обеду обоз добрался до Густой реки. Мост оказался разрушен, и потребовалось время, чтобы подготовить караван к переправе. На копыта мамулов нацепили плоские широкие насадки, а к колёсам прибили доски, чтобы повозки могли скользить по речной глади. После этого извозчики вдарили по вожжам, и мамулы со всех ног ринулись в реку. Скорости хватило, чтобы двигаться вперёд, не успевая увязать в густой воде реки.

Две повозки уже выбрались на твёрдую землю другого берега, когда по третьей что-то ударило снизу, и два ящика выпали из телеги. Они медленно ушли под воду, а мамулы успели вывезти остальное на берег.

– Какие ящики? – спросил торговец.

– С красной спиралью на крышке, – ответил Искор, сидевший наверху повозки.

– Мы не можем двигаться дальше. Нужно вернуть эти ящики!

– Из студня? – Кузнец повёл бровью.

– Мои покупатели ждут эти ящики. Я не могу подвести их. Триста питар тому, кто вернёт добро!

– Давай по сто писят за каждый? – подскочил Дубак.

– А… – начал Искор.

– Пусть, – остановил его Кузнец.

– И так пойдёт, – ухмыльнулся торговец.

Сторговавшись, Дубак начал уговаривать Гнею вытащить ящики из реки. Девушка быстро согласилась, но от её взгляда у секунданта должны были остаться ожоги. Скинув всю стальную броню, кожаные ремешки и меч в ножнах, она дала Дубаку верёвку и попросила привязать её к телеге. Секундант сказал, что удержит, но она лишь повторила свою просьбу.

– А мы не будем… – начал Искор.

– Не будем, – ответил Кузнец и продолжил наблюдать. Отшиб посмотрел на гладь Густой реки и отлучился. Вернулся он как раз к тому моменту, когда Гнея начала заходить в воду, если кисель реки можно было назвать водой. В руках отшельник держал огромный дрын.