Подлунное Княжество

При одной мысли, что придётся залазить под рубахи к убитым, выворачивать карманы замасленных портков, Ратибору стало не по себе. Многие бы воины, наёмные убийцы и желающие пойти по этому пути с ужасом бы отказались от своего выбора, заставь их повозиться с раненными или хоронить тела после крупной битвы. То что кажется славным или по крайней мере прибыльным делом, при ближайшем рассмотрении не вызывает ничего кроме отвращения и страшных снов. Хотя… Люди ко всему привыкают. Да и люди бывают разные. Ратибор, по крайней мере, так и не научился спокойно смотреть в лицо противнику. Пока попадающий к нему на мушку являлся безликой, потенциально опасной мишенью, всадник не чувствовал угрызений совести, но сейчас, глядя на запачканные кровью и копотью, застывшие физиономии клобуков, не такие уж безобразные и порочные как этого хотелось бы, представляя, как придётся их обыскивать (у преследователей могло быть припрятано что-либо важное для спасения Ратибора и его спутницы) всадник чувствовал себя премерзко. Лишь воспоминание о вырезанной полностью деревне и уверенность в том, что ни с ним, ни со Светой клобуки бы церемониться не стали, заставили Ратибора склониться над бездыханным разбойником и скрепя сердце разодрать ворот рубахи.

Всадник скользнул взглядом по ожерелью из клыков какого-то хищника, прощупал пальцами воротник (некоторые зашивают кое-что, не предназначенное для постороннего глаза именно туда), наконец решился сунуть руку под одежду, стараясь избежать соприкосновения посеревшей мёртвой кожи.

* * *

Топот копыт оборвал неприятное занятие. Ратибор вскинул голову. Положение прояснилось в долю секунды. Свалял дурака! Попался, словно кур в ощип! Кто-то из чёрных клобуков, видать самый опытный и самый хладнокровный, то ли не ринулся вместе с остальными в погоню, то ли не потерял контроля над конём даже в сердце огненной стихии. Так или иначе, но из тучи чёрного дыма на всадника выскочил уцелевший разбойник. Как и любой опытный воин, он выбрал момент, когда у противника схлынет азарт схватки и упадёт бдительность. Чёрный шарф клобук предусмотрительно накинул на глаза лошади, так что животное, хотя и чувствовало жар и запах дыма, но не могло видеть огня и паники сородичей, а, следовательно, не перепугалось подобно остальным.

Всаднику понял, что летящий на него воин с опалёнными волосами, дымящейся одеждой, сверкающим яростью оскалом и разрезающим воздух мечом ни что иное, как воплощение смерти. Его, Ратибора, смерти.

«Как глупо», — подумал всадник, медленно, слишком медленно, распрямляясь и опуская руку к кобуре.

Ратибору ощутил себя на огромных, набирающих с каждым мгновением скорость, качелях. Замелькали, сливаясь воедино, выпуклые, слепящие картинки. Школа всадников, Злата, Беовульф, Мериддин, Сиггурд, зимний лес, взрыв Красограда, Света. Сердце ударилось о ключицу и упало в желудок. На попытку спасти себя времени не оставалось. Сияние белоснежных зубов на перепачканном копотью лице и отточенного клинка, изгнали все прочие образы.

Тело всадника, приученное с давних времён сопротивляться надвигающейся гибели даже в те моменты, когда мозг осознал её неотвратимость, действовало само по себе. Позднее Ратибор так и не смог понять, каким образом ему удалось поднырнуть под клинок клобука, а потом проскочить под брюхом летящего со скоростью ветра коня. Макушка ещё чувствовала свист голодной стали, а спина тяжесть прошедших в волоске копыт, но всадник был жив. Жив, а значит, способен к сопротивлению.

Кровь ещё не избавилась от ледяного дыхания близкой смерти, конечности от скованности готового к гибели человека, но Ратибор уже видел лазеечку в мир живых.

Клобук проскакал десятка два шагов. Раздосадованный нелепым промахом он лихо развернул коня, всё ещё не веря, что его жаждущий крови клинок так и не отведал плоти. Вид поднимающегося с земли Ратибора говорил сам за себя. Дико взвизгнув, разбойник пришпорил лошадь.

Нож, коим был разрезан пояс мертвеца, всё ещё оставался в руке. Как не подумал о нём раньше?! Целиться некогда. Поза — хуже не бывает. Но это единственный шанс. Тонущий и за гадюку схватится.

Ратибор метнул оружие, не успев как следует рассмотреть противника, ориентируясь больше на топот. Короткий вскрик, пронёсшаяся мимо лошадь, призрак надежды…

Всадник прыгнул туда, где о землю шмякнулось нечто похожее на куль. Нож почти не причинил клобуку вреда, пробив мякоть руки и застряв в плотной ткани рубахи. Разбойник слетел с коня от неожиданности и сейчас оглушённый поднимался с земли, тупо глядя на резную рукоять. Голова Ратибора, с которой смертоносная сталь, упавшая неподалёку, срезала по какой-то причуде всего лишь прядь волос, ударила в челюсть противника, не уступая по силе хорошему тарану. Клобук лязгнул зубами и опрокинулся на мясистые листья. Зелёный сок брызнул в лицо упавшему следом Ратибору. Не теряя ни секунды, всадник упёрся коленом в живот противника, его пальцы впились в волосы разбойника, запрокинув голову, другая рука выдернула нож и приставила плюющееся плотоядными искрами лезвие к горлу клобука.