Подойди ближе

– Ну да, немножко. Но вам необязательно со мной делиться, если вы не…

– У меня очень много еды, доченька.

Она достала из сумки маленькую бутылочку апельсинового сока, холодную и запотевшую. А потом протянула Кейси свёрток из фольги.

– Бутерброд с ветчиной, – сказала она. – Ты же не из тех молодых людей, что не едят свинину?

– Нет, мэм, – ответила Кейси. – Я ем всё, что дадут. Спасибо.

Хлеб оказался домашней выпечки, очень мягким, а ветчина – как раз ровно настолько сладкой и сытной, как надо. Кейси давно не ела ничего настолько приятного.

– Очень вкусно, – сказала она.

– Рада, что тебе понравилось.

Старушка снова потрепала Кейси по руке, потом с трудом поднялась со скамейки.

– Пожалуй, стоит посетить женскую комнату перед посадкой. Уборная в автобусе – не самое приятное место. Мне нравятся унитазы, которые не норовят из-под тебя выскочить.

Кейси засмеялась.

– Это точно, мэм.

Она давно не вела ни с кем таких приятных разговоров.

Старушка окинула Кейси долгим взглядом.

– Послушай, это, конечно, не моё дело, но, раз уж мы никогда больше не увидимся, пожалуй, скажу, что думаю. Мне кажется, девочка, что ты пытаешься от чего-то убежать. По моему опыту, если пытаешься сбежать от проблем, иногда бывает и так, что проблемы просто следуют за тобой. Понимаешь, о чём я?

Кейси кивнула, не поднимая глаз.

– Лучше строить мосты, чем сжигать их, милая. Запомни это.

Старушка ушла, покачиваясь, а Кейси с ужасом подумала, что будет, если проблемы действительно последуют за ней. Если Баллора последует за ней. Она всей душой надеялась, что старушка ошибается.

Почти всю дорогу Кейси спала, лишь иногда просыпаясь и выглядывая в окно на проплывающие мимо пейзажи. Она ещё никогда не ездила так далеко, так что можно насладиться видом.

Чем дальше она уезжала, тем бо́льшую надежду чувствовала. Новое начало. Она сказала старушке, что ищет именно этого, и, может быть, так оно и было. Никакого воровства, никакой жизни в страхе, и никакие странные крутящиеся куклы-балерины тоже не будут её преследовать.

Кейси вышла с автовокзала на яркое солнце Мемфиса. На плакате, висевшем на потрёпанном голубом здании гостиничного комплекса «Лучший выбор», рекламировали номера по 29,99 доллара за ночь. Кейси серьёзно сомневалась в том, действительно ли это лучший выбор, но всяко лучше, чем спать на улице, а у неё в кармане было сорок баксов.

Она прошла в тёмный кабинет и вручила бумажки в двадцать и десять долларов измотанной женщине в домашнем халате и тапочках.

Отделке в номере явно было несколько десятков лет, а когда-то коричневый ковёр покрывали пятна, оставшиеся, наверное, от многих поколений нерадивых гостей. Но также в номере стояла двуспальная кровать, проведено кабельное телевидение и имелась ванная комната, находившаяся в полном распоряжении Кейси.

Первым шагом для нового начала станет тёплый душ.

По шее и плечам Кейси лилась горячая вода. Она уже не помнила, когда в последний раз мыла голову, так что вылила всю маленькую бутылочку гостиничного шампуня на волосы. Она намылилась с ног до головы и позволила потокам тёплой воды смыть с неё всю грязь. Это настоящий рай. Кейси всегда старалась следить за гигиеной, даже живя на улице, но влажные салфетки и раковина в туалете кафе, конечно, не шли ни в какое сравнение с настоящим горячим душем.

Обсохнув, Кейси почистила зубы и надела самую чистую одежду, что у неё была. Пора искать новое начало.

Прогуливаясь по улицам Мемфиса, она наткнулась на старую столовую под названием «Королевское кафе». На витрине висела написанная от руки вывеска: требуются сотрудники. Кафе было не более королевским, чем мотель, в котором она остановилась, – но это было лучшим из того, что она могла позволить себе.

Когда она в последний раз вообще по-настоящему работала?

Точно, в «Фэймос-Фрайд-Чикен», где стянула у посетителя двадцатку, и с этого началась её преступная карьера.

Она вошла в «Королевское кафе»; официантка с выбеленными волосами, которой могло быть лет тридцать пять, а могло и шестьдесят пять, сказала:

– Все столики свободны.

– Я насчёт работы, – сказала Кейси.

Официантка повернула голову и крикнула:

– Джимми!

Из кухни вышел усталый мужчина с оливковой кожей, вытирая глаза полотенцем. Его фартук был заляпан жирными пятнами разной степени свежести.

– Что? – спросил он.

– Она тут насчёт работы, – сказала официантка. Судя по тону, она не считала Кейси особенно подходящим соискателем.

– Ты раньше убирала со столов? Мыла посуду? – спросил мужчина. Похоже, именно его звали Джимми.

– Конечно, – ответила Кейси. На самом деле – нет, но неужели это настолько трудно? Она, конечно, всему научится.

– Поддоны для посуды и подносы для тарелок тяжёлые. Думаешь, справишься? Мелкая ты какая-то.

– Я маленькая, но сильная.

Он едва заметно улыбнулся.

– Как тебя зовут?

– Кейси.

– Когда можешь выйти на работу, Кейси?

Собеседование шло довольно просто. У неё даже фамилии не спросили.

– А когда вам нужно?

– Прямо сейчас сможешь?

Собственно, делать ей было особенно нечего. Предлагают сразу заработать деньги – почему бы и нет?