Подопечный

–Ну, ну, ребята! Полегче, – дед быстренько спрятался за спинами сородичей.

Я решил, что пора добивать.

– Слышь, старик. Некогда мне тут с тобой сопли размазывать. Дел много. Слышал о Страннике?

– О Великом Страннике, – грозно добавила Зинаида.

Несколько секунд стояла гробовая тишина. Я уж подумывал о том, не сморозил ли очередную глупость.

Оборотни как-то вмиг ожили, засуетились и шумящей толпой двинулись на нас. Только природное мужество и самообладание заставили меня не врезаться в приближающуюся толпу с разящим мечом и криком «Бей гадов».

– Так это ж Странник…

– Не узнали…

– Долго жить будешь. .

В одно мгновение меня обступила толпа, которая приятельски хлопала меня по плечам, ощупывала, а некоторые, особо рьяные представители, лезли целоваться.

Отпихивался и отбрыкивался я как мог. Но силы оказались неравными, и через минуту меня подхватили на руки и, горланя хвалебные здравницы, стали подкидывать в ночное небо.

Ангела и Зинаиду игнорировали полностью. Они скромно стояли в стороне от всей этой кутерьмы и наслаждались только что подаренной им жизни.

Долго ли это продолжалось, не скажу. Не в моих интересах. Народ должен любить своих героев до бесконечности. И хотя бы половину этого промежутка времени носить их на руках. Иначе герои могут забыть, кем они являются и превратиться в обыкновенных, никем не признанных, сорви голов. А это, поверьте, менее интересно.

Меня отнесли в самый большой дом и усадили на самое почетное место. Дом отличался от свинарника только отсутствием свиней. Ни кроватей, ни стола, не было даже дрянненькой табуретки. Единственная грубая циновка, да и та оказалась подо мной.

– Так вот ты какой, Страничек?! – не-то с удивлением, не-то с огромной душевной издевкой сказал старичок. В домашней обстановке он смотрелся куда приятнее, – Каким ветром к нам занесло?

– Да вот, – также ласково ответил я, – шли, шли, да зашли. На огонек.

Хрен щербатый, знает же, что сам виноват, а выкобениваеться.

– Слышали, слышали о подвигах твоих, Великий Странник. О том как Прорву, ненавистную, одной рукой в прах превратил. Как города свои вотчинные в один день усмирил. И как мир от тучи бесчисленной чертей уберег. Все знаем, обо всем ведаем.

Никогда! Никогда не опровергайте то, что о вас говорят. Если слишком много хорошего, ничего. От хорошего не убудет. А ежели плохого, тоже не беда. Значит враги ваши стараются, словом, а не делом уничтожить хотят. Так о чем это я?

– Да-а! Бывали денечки кровавые да неспокойные, – я тяжело вздохнул, всем видом показывая, что смогу и не такие горы свернуть. Пусть знают, – А что это вы, милые, на людишек охотитесь? Иль зверья в лесу маловато?

– Да нет. Живность имеется в достаточном количестве. Но нам по штату положено. Мы ж оборотни. Хошь не хошь, а раз в декаду человеченку подай. А то сразу ж и рождаемость падает, смертность повышается. Вот послушай, Страничек, какие у нас социологические опросы среди населения проводятся, и что люди говорят.

Вот уж чего мне не интересно, так это сведения о влиянии вареного человеческого мяса на уровень потенции оборотней.

– Ладно, батя, убедил, – я прослушал лекцию и мне даже понравилось. Особенно место, где рассказывалось об определении пола новорожденного по количеству съеденных обоими родителями мочек ушей, – Все это интересно. А, кстати, где дружки мои?

– Да не беспокойся ты. Ничего плохого с ними не случиться. Покормят, попоят, и спать уложат. Так у вас, у Странников говаривают.

С мудростью нельзя не согласиться.

– А куда путь то держите? – просто обожаю любознательных старичков. Ему то, оборотню, зачем знать? Но раз просит…

– Дело тут непростое. Известно нам, что где-то в дальних землях, а может быть и не в дальних, есть место, где храниться Сердце Тьмы-. Найти его нам надо.

– И уничтожить?

– И уничтожить.

Старик задумчиво покрутил бороду, поскреб лысину.

– Ты тут малехо посиди. Отдохни. Я скоро буду.

И исчез. Я не имею ввиду, что просто исчез. Ушел. Оборотни к особому колдовству не обучены.

Старик отсутствовал часа три. Я уж весь измаялся. Сидеть одному в хижине, где и прилечь то негде, да еще мучаться мыслями о друзьях – не всякому под силу. Но я, как настоящий Великий Странник, мужественно перенес и это испытания. Ровно через три часа дед вернулся в сопровождении еще более старых оборотней. То, что дедки именно таковыми являются становилось ясно, едва я заглянул в их глаза. Голодные до бескрайности.

Прибывшие молча и чинно расселись по кругу и давешний дед представил:

– Из соседних деревень старейшины. Матерые волки, Страничек. На их зубах не один человечишка смерть нашел.

Я только кивнул. Приятного мало, когда вокруг сидит столько матерых. Тем более в полную луну. Того и гляди за бочок схватят, хоть я и расположился почти у самой стенки.