Подружка Мелинои

Виктор вздохнул и потянулся было к рукоятке ножа, как вдруг застыл от изумления: задняя лапа зверя начала быстро уменьшаться. Очень странно выглядела эта крохотная лапка, невесть как приросшая к телу большого хищника. Инспектор выдернул оружие и обтер клинок пучком травы. Затем осторожно коснулся острием лапы. И конечность тут же обрела прежние «взрослые» размеры. Тогда Виктор осторожно приложил ладонь к шерсти существа. Спустя несколько секунд он увидел, как ладонь уменьшается, превращаясь в детскую ручонку. При этом не возникало никаких ощущений, если не считать легкой щекотки. Виктор резко отдернул ладонь и на всякий случай вытер ее обеззараживающей салфеткой. Рука тут же вернулась к прежнему размеру, но начал уменьшаться труп зверя. Он съеживался тех пор, пока снова не превратился в маленького симпатягу, и только примятая трава выдавала истинные размеры тела существа.

— Дела…

Убрав клинок в ножны, Виктор собрал вещи в рюкзак и принялся разбираться с пистолетом. Оказалось, что оружие прекрасно вынималось из кобуры, только надо было отстегнуть на ней нехитрый ремешок. И ведь Барин говорил про эту штучку, да вот только из головы все вылетело. Виктор несколько раз открыл и закрыл кобуру, чтобы запомнить, а потом снова принялся рассматривать неведомую зверушку. Понятно, что иллюзия беззащитности очень хороша для охотника: сам себе являешься живцом. Однако как происходит уменьшение? Дыхания нет, мозг наверняка мертв. Значит, сознательно поддерживать такое состояние зверь не может. Шерсть? Во всяком случае, тут что-то автономное работает. Может, микроорганизмы? Виктор достал бактерицидную салфетку и бросил на труп существа. Буквально через мгновение зверюга показалась во всей своей красе.

— Значит, колонии простейших, — пробормотал Виктор.

Что ж, нормальный симбиоз. Бактерии питаются вместе со зверем. Чего им перепадает — вопрос второй, однако ясно, что ботинки досушивать в здешнем лесу не стоит: есть немалый шанс нарваться на какого-нибудь местного льва, выглядящего мышью. И выиграть схватку куда больше шансов у хозяина, нежели у гостя. Виктор обулся, расшвырял угли и затоптал костер. Горячий пластик ботинок был еще противным, влажным. Обуви не хватило совсем чуть-чуть; придется досушивать интенсивной ходьбой.

Инспектор закинул было рюкзак за плечи, но потом снял, достал игломет и переложил оружие в карман. Такую вещицу лучше иметь поближе. Затем расстегнул кобуру и снял пистолет с предохранителя.

Всего час назад идти через лес казалось легким делом. Свежий воздух, мало завалов, никакой опасной живности. Но теперь, после встречи с хищной местной фауной, все время приходилось озираться и прислушиваться. Дремавшие до поры инстинкты очнулись и решительно отодвинули в сторону разум. Хрустнет ли ветка, скрипнет ли где чего-то — Виктор замирал и внимательно оглядывался, стараясь прижаться спиной к ближайшему дереву. А раза два он слышал вверху странный звук — вибрирующий свист — и выхватывал пистолет, внимательно высматривая цель. Однако звук исчезал раньше, чем человек успевал заметить источник.

Лес все тянулся и тянулся. А между тем день потихоньку клонился к вечеру. По крайней мере, так казалось. Перспектива же ночевки здесь совсем не радовала. Укрытие не найти, ибо неведомы возможности местного зверья. Что на деревьях, что под деревьями — безопасной щелки не отыскать. Значит, придется палить костер. Местечко только подобрать, чтобы до костра от деревьев никто не допрыгнул, и там расположиться.

Уже заметно стемнело, когда за деревьями обнаружилась нужная полянка. И все бы ничего, вот только точно в центре, зарывшись одним концом в траву, лежала труба весьма приличного диаметра. Лежала, по всей видимости, давно, ибо зелень местами совершенно скрыла поверхность. Виктор осторожно подошел к непонятной штуковине.

Вблизи труба оказалась куда больше, нежели с опушки. Обходя непонятный артефакт, Виктор споткнулся о торчащую вбок закругленную плиту, почти невидимую под растительностью. Очень похоже, что некогда это было летательным аппаратом. Во всяком случае, подобные фюзеляжи были у лайнеров, что несколько веков назад активно бороздили небо. А судя по тому, что в корпусе не было стекол-иллюминаторов, аппарат этот грузовой.