Поймай меня, тигр

Дроу присел рядом на резной стул с высокой спинкой, которые являлись частью ансамбля в этой столовой. За спиной хозяина встала домоправительница, а у окна замер управляющий. Главные слуги выстроили своих подопечных в ровные ряды. Серые одежды били по нервам нового герцога, а перепуганные лица служанок раздражали.

— Господин Акот, начинайте.

Управляющий развернулся, и в его руке сам собой возник магический лист.

Он назвал первое имя, и к герцогу из толпы потянулась девушка.

Она подошла на приличное расстояние и замерла.

— Повторяй за мной, — попросил управляющий и начал читать текст на неизвестном языке.

Вначале по залу прошёлся шёпоток и запахло удивлением и страхом, но затем толпа успокоилась. А служанка на коверканном эльфийском стала повторять слова клятвы. Они давались ей с трудом, песок сыпался нехотя, словно бы его держали. Когда последняя фраза была произнесена, герцог зло оскалился.

— Это будет долгий день. Я принимаю твою клятву.

Одни за одним шли слуги. У кого-то песок бежал быстрее, у кого-то медленнее, но пока всем удавалось пройти ритуал. Когда дело дошло до кладовщицы, ситуация изменилась. Женщина средних лет нехотя подошла к столу.

При первой же фразе песок застыл, а в следующую минуту из ниоткуда появился орк и перехватил женщину, утащив её через портал. Захват случился так стремительно, что никто не успел даже что-то понять.

— Следующий, — никак не отреагировал Тай на произошедшее.

Двое с кухни, три уборщицы и один конюх. Всего шесть из двадцати слуг сегодня и трое из десятерых вчера. Для заговора недостаточно, но для того, чтобы устроить неприятности, — вполне. Больше всего Тая удивила мойщица с кухни. Молодая красивая женщина смотрела на него зло и непокорно.

С ней и остальными он разберётся позже, а сейчас нужно было решить вопрос по распределению обязанностей тех, кто больше не будет служить в его доме, среди оставшихся слуг.

— Валир, займитесь определением обязанностей среди слуг в замке. Новых слуг я найму сам. И ещё я переведу часть из тех, кто дал мне клятву сегодня, на работу в другое место. Я хочу слегка привести в порядок наш охотничий дом, и мне нужно, чтобы там было как минимум четверо слуг постоянно. На этом всё.

Мужчина поднялся со своего места и уверенным шагом покинул зал при полном молчании присутствующих.

Его трясло всю дорогу до его старых комнат. Он решил остановиться именно там, потому что только в них ощущал себя комфортно. Эльфы уже поставили мощную защиту на его прежние покои, и он был крайне признателен им за это.

Замок оживал. Теперь тут повсюду слышался рычащий язык орков. Он проникся к ним уважением. И решил нанять себе охрану именно из них. Испытанное разочарование давило, но больше всего его мучил вопрос: почему?

Ответ на этот вопрос он узнал вечером, когда за ним как ни в чём не бывало пришла Эран и позвала в подземелье, где собрались слуги, которые не прошли проверку.

История оказалось до банальности проста.

Когда-то его отец неплохо погулял на стороне, и на свет появилась девочка. Дар достался ей слабенький, сил хватило только на то, чтобы отучиться на травницу. Отец отказался признавать её, потому как дар особого интереса не представлял, да и не помнил он её мать. Вот и началась месть. Кто-то ей сочувствовал, кто-то боялся, а кто-то видел шкурный интерес. Ведь артефакты дома, в отличие от отца, девушку признали, и она смогла к ним обращаться. Редко, лишь когда ей это было нужно.

Незаметно перестраивался замок. Родовая магия не видела ничего плохого в том, чтобы знахарка занималась то одним, то другим. В итоге ей удалось получить определённое влияние на младших слуг, помогая в мелких делах и просьбах. А хозяин дома даже не подозревал, что его власть уже не столь полна. Пропадали украшения, но они исчезали вместе с бумагами: она могла проникнуть во все тайники, и никто никогда об этом бы не узнал.

Тай с таким уже сталкивался и прекрасно знал, как стоит поступить. Проблема существовала, и решение не заставило себя ждать.

Утром следующего дня на пороге замка стояла делегация из вампиров. По прошествии часа его бывшую мойщицу с кухни приняли в клан вампиров, забрав из его рода. Вампиры могли такое проделать, смешав свою кровь с кровью мага, и тем самым лишить его прежнего рода. Обряд неприятный и болезненный для человека.

Если бы она не пыталась его отравить в первый же день приезда, а поговорила, Тай мог бы поступить иначе, но женщина сама подписала себе приговор. Попытка покушения на герцога и воровство. Обряд провели прямо в главном холе, чтобы видели все. Замок отказался от женщины, оставив её без своей защиты, ещё трое близких к ней слуг из тех, у кого не приняли клятву, также были признаны сообщниками и отданы в услужение вампирам.

Жестокая кара послужила хорошим уроком для тех, кто думал, что оборотни — это только сила и агрессия. Тай умел действовать тонко. Его этому научила сама Королева Аки.

Теперь многие поняли, что времена изменились.

Глава 2

Два года спустя