Поющая во тьме

- Ани, послушай, - Лекс развернул её лицом к себе, - тебе нужно уходить. Затеряйся в толпе, тебе всего лишь нужно будет выбраться из центральной площади. На углу соседней улицы,  у лавки ювелира, двое стерегут лошадь. Садись верхом и скачи во весь опор. На южной окраине города, у высохшего колодца тебя будут ждать.

- Почему ты не идёшь со мной?

- Я не могу. Одной тебе проще затеряться и скрыться, чем нам двоим. Тебя проводят в храм солнца, там ты будешь в полной безопасности. Жрец обещал позаботиться о тебе.

- Пойдём, - она тянула его за рукав, умоляюще смотря на него сквозь прорезь на балахоне.

Крики и звуки преследования быстро приближались.

- Уходи, - он грубо скинул её руку, -  Я задержу их. Просто запомни, вбей себе это в голову, словно приказ: тебе нужно добраться до высохшего колодца на южной окраине города. Слышишь? Что бы ни случилось, ты доберешься до этого места. А теперь уходи!

Он нырнул рукой под просторное одеяние, извлекая на свет кинжал.

- Уходи же! - прорычал он. Ани дёрнулась с места, через несколько секунд она уже была на улице.

Немного времени, небольшая отсрочка - вот всё, что ему было нужно. В конце коридора показались первые жрецы, несущиеся во весь опор на него. Он крепче сжал рукоять длинного изогнутого кинжала. Коридор узкий, больше двух за один раз не смогут напасть. А значит, у него есть хоть небольшое, но преимущество. Первый жрец неосторожно выскочил вперёд, взмахнув в воздухе коротким ножом. Кинжал Лекса мягко вошёл в плоть, распоров живот. Один. Лекс улыбнулся, обрушивая удар на второго. В голове билась только одна мысль: Ани, поторопись, пожалуйста.

26

- Как это могло произойти?

Жрец рвал и метал. По рангу он был лишь немногим ниже Верховного, а после смерти оного занял его место.

- Верховный велел... - начал мальчишка, которого покойный Верховный готовил в свои преемники.

- И сейчас он за порогом бездны.. Если только ты не умеешь воскрешать мертвых, - ехидно добавил жрец.

Мальчишка стушевался.

- Мы можем попытаться найти сбежавшую...

- Посмотри на улицы, яблоку негде упасть. До ритуала осталось всего пару часов, а ты собираешься предложить мне бросить все силы на поиски той, что уже успела раствориться в многотысячной толпе? Мы упустили её из виду. Вы упустили её... Придётся попытаться заменить кровавое подношение.

Жрец прошёлся по камере, обводя взглядом всех присутствующих.

- Готовьте всех. Слабых, больных, провинившихся или просто неугодных... Молитесь, чтобы богиня сочла количество жертв достаточным. И подготовьте этого, - он остановился возле Лекса, распростёртого на полу, пнул его в подреберье, - смойте с него знаки служителя. Недостойный пёс. Он займёт место одержимой.

- Верховный, - подобострастно обратился один из служителей, - как поступить с той изувеченной женщиной, что нашли в камере вместо одержимой?

- Я довольно ясно выразился. Она, как и остальные, станет подношением Богине.

Лекс попытался рассмеяться, звук вышел булькающим - рот был полон крови. Но его переполняла радость, всё шло так, как он задумал. За исключением одной маленькой детали - теперь его в числе прочих должны были возложить на алтарь кровавой Богини.

***

В назначенный час Лекса, одетого лишь в набедренную повязку, ввели по узким ступенькам на площадку под открытым небом на вершине Храма. Частые каменные зубцы по краям площадки придавали ей сходство с пастью, широко разинутой в ожидании жертвы, и лишь с одной стороны было что-то наподобие открытого балкона. Именно оттуда и произносили свои речи служители храма. Посередине площадки был установлен продолговатый круглый камень, жертвенный алтарь. Лекса уложили лицом в небо и крепко привязали. Перед глазами висел красный зловещий шар луны, усмехающийся в лицо хищным оскалом. Он отбрасывал красноватый свет на всё вокруг, чудилась в нём какая-то обречённость. Так оно и было.

Жадная толпа внизу собралась в ожидании момента, когда Жрецы наполнят огромные чаны до самых краёв кровью, и выльют их так, чтобы кровь стекала вниз по каменным стенам, к самому подножию храму, к ногам тысяч собравшихся. Люди внизу радостно переговаривались, шум толпы доносился и сюда, наверх. Они ждали момента, когда нож Верховного жреца перережет глотку одержимой и напоит Красную луну кровью. Самое щедрое из подношений, которое когда-либо видела долина Хендала. Один маленький постыдный секрет, который Жрецы скрывали от простых людей: место одержимой займёт он, Лекс. Он и ещё несколько десятков, а может быть сотня поспешно умерщвленных людей, вся кровь из трупов которых была сцежена в огромные чаны. У каждого такого чана стояло по двое Жрецов, готовых по знаку Верховного перевернуть чаны в угоду кровожадной толпе и их Богине.