Похождения бравого рядового Гувер

— Гувер, коровья отрыжка! — Проходящий мимо латник подошел к их костру. — Вот ты где! Райфл, гляжу, ты очнулся? Это дело, негоже валяться после наступления, да еще без бабы!

— Тебя не спросили. — Огрызнулся Гувер, не отрываясь от меча. — Ступай, куда шел!

Латник пожал плечами, ничуть не обидевшись, и продолжил путь.

— Дождешься ты когда-нибудь. — Райфл облизал ложку и бросил брякнувшую миску поближе к костру, чтобы не забыть сунуть в поклажу, когда придет время сниматься.

— Кто еще дождется! — Завелся Гувер. — Терпеть не могу, когда указывают!

— Так он же ко мне обращался!

— А ты что его защищаешь, будто денег ему должен?! — Мгновенно вскипел рыжий, приподнимаясь.

— Да брось ты! — Посмеиваясь, Райфл попытался встать и оперся рукой о землю.

— Да пошел ты! — Заорал Гувер, закидывая меч в костер и срываясь с места в темноту.

Райфл вздохнул и пожал плечами, удивляясь, как он столько терпит рядом этого засранца. Первый шаг дался трудно, второй уже легче, а пройдя тридцать, лучник понял, что ранение в голову было не таким уж опасным. Палатка главы лагеря располагалась в самом центре, помпезная, украшенная флагом. Райфл нагнулся и скользнул за парчовый полог.

— Райфл! — Поприветствовал его король мятежников. — Как ты?

— Нормально. — Невольно прикоснулся к голове лучник. — Чем закончилось сражение?

— Большими потерями. — Король устало поморщился. — Но мы захватили Иную!

— Как? — Ахнул Райфл. — Иную?! Ты уверен, что именно ее, мой король?

— Иная сильна, хитра и коварна, но не стоит преувеличивать ее могущество. Однако у нее организованная армия и большинство земель, кроме отбитых нами, ей подчиняются.

— Согласятся они присягнуть нам, если мы ее убьем, мой король? — Осторожно поинтересовался лучник, с тоской глядя на уставленный яствами стол.

— Не думаю. Поэтому, и лишь поэтому, она до сих пор жива. Я опасаюсь, как бы она не склонила часть войска на свою сторону. Сторожа у ее клетки меняются через каждый час, и им запрещено с ней разговаривать. Но Иная хитра.

— Могу я на нее поглядеть? — Неожиданно даже для себя спросил Райфл.

Король удивленно приподнял брови.

— Зачем?

— Из любопытства. Мы столько за ней охотились…

— Райфл… ты хочешь взглянуть на тварь, которая отняла у нас все, что мы имели, и сделала своим? На ту, которая губит собственные земли, лишь бы они не достались тем, кому принадлежат по праву? На ту, которая силой черного колдовства извращает все, к чему прикоснется?

— На ту, которую мы пленили и поставили на колени, как обычную строптивую девку, несмотря на всю ее силу, мой король.

— Пойдем. — Король усмехнулся и взял факел.

Стоящий у входа в пещеру часовой нервно вздрагивал и прислушивался к доносящимся из глубины звукам. Он отсалютовал королю и кивнул Райфлу, вошедшим внутрь. Клетка Иной раньше принадлежала любимому королевскому медведю, недавно погибшему от ядовитой стрелы, и до сих пор пахла диким зверем. Сама Иная была ничем не лучше, рыжий Гувер дразнил ее палкой и бросался нечистотами, оставшимися от медведя. Тварь вздрагивала, но не закрывалась. Пленная, она больше не казалась столь ужасающей.

— Гувер! — Укоризненно сказал король, втыкая факел в кольцо на стене. — Что ты здесь делаешь?

— Ваше величество! Зачем вы здесь? Тварь может затуманить ваш сиятельный разум!

— А ты считаешь, что выше этого, Гувер?

— Ваше величество… — смутился рыжий.

— Это похвально. В таком случае, останься сторожить клетку.

— Ваше величество!.. Спасибо за доставленную честь.

Король кивнул, еле сдерживая смех, и вышел.

— Ну, ты и дурак. — Райфл подошел поближе к клетке и с любопытством взглянул на Иную.

Она была ужасно уродливой, вся в шипах и наростах, исходящих ядовитой слизью, какая-то неуловимо изменчивая, перетекающая и мерзкая.

— Вот мерзость-то! — Высказал его брезгливые мысли Гувер.

Райфл молча кивнул, не в силах оторвать от твари взгляд. И это она смогла захватить королевство? Как это могло случиться, что ее не прибили сразу же, как только она явилась в него вместе с лучами темной звезды? И за нее боролись и умирали хорошие и достойные, в общем-то, люди?

— Гувер… почему они боролись за нее? С ней?

Рыжий вздрогнул и подозрительно уставился на друга.

— Райфл, ты что? Не смотри ей в глаза, она может захватить твой разум!

Где у Иной глаза понять было сложно. Различалась комковатая голова с редкими вкраплениями шерсти, но глаз на ней не было видно.

— Давай ее прибьем. — Гувер нервно вцепился в руку друга. — Прибьем, и весь этот ад кончится.

— Король сказал, что это не поможет нам отвоевать ее земли. Ее народ будет мстить.

— Король дурак! — В запальчивости крикнул Гувер. — Посмотри на нее! Как можно жить и дышать одним воздухом вместе… с этой!

— Гувер, что ты такое говоришь? Ты предлагаешь мне нарушить присягу!

— Король, присяга! — Гувер стукнул кулаком по прутьям клетки. — Ты всегда искал, под кого бы подладиться! Мы волки, а не послушные овцы! Мы сами должны принимать решения! Король — просто человек, такой же, как ты и я!

— Уходи, Гувер.

— Что? — Опешил друг.

— Уходи отсюда. — Райфл прикрыл глаза, справляясь с яростью, от которой закружилась раненая голова.