Похождения Дункеля

Поднялся шквальный ветер, а затем хлынул такой ливень, что не видно стало ни земли, ни леса, ни неба. Как беглецы ни торопились, они вынуждены были двигаться очень медленно. Ноги Дункеля глубоко увязали в размокшей глине, и он с трудом выдёргивал их из густого месива. Собаки то убегали далеко вперёд, то возвращались к вожаку и вопросительно смотрели на него, словно не понимая, почему он не желает идти быстрее. Они подбадривали его лаем, но это не помогало. Робот не мог прибавить шагу. Неожиданно налетавший ветер валил его с ног, фотоэлементы заливал дождь, и Дункель часто вертел головой, чтобы стряхнуть воду.

Погони за ними не было. Очевидно, собачники решили, что жильцы сами покинули дом, и догонять их по такой погоде не имеет смысла.

Наконец беглецы достигли леса. По настилу из толстого слоя хвои идти стало намного легче. Насквозь промокший Беляш дрожал и тихонько поскуливал. Он всё время пытался найти на груди у робота хоть какое-то место, где было бы сухо и тепло.

Дункель остановился. Собаки сгрудились вокруг него, дожидаясь следующей команды.

— В такую погоду искать жильё не очень приятно,— сказал робот, и в знак согласия Рыжик громко чихнул.— Вам же не привыкать. Вы старые опытные бродяги. Потерпите немного. Я думаю, нам нужно выйти к железной дороге и идти до следующей станции.

Они шли долго, и вид у собак сделался жалкий. Мокрые, уставшие, в репьях и хвое, четвероногие бродяги бежали трусцой с высунутыми языками.

Беглецы вышли на опушку леса у самой железной дороги и поднялись по насыпи на тропинку, которая шла вдоль путей. Речные Заводи остались далеко позади. Тропинка была такой узкой и скользкой, что Дункелю всё время приходилось балансировать на краю. Он старался не свалиться вниз, и всё же это произошло. Мимо них с грохотом пронёсся товарный поезд. Робота ударило воздушной волной, он не удержался и кувырком полетел вниз. Дункель успел лишь отбросить от себя Беляша.

Робот катился по насыпи как бревно. Голова его с глухим стуком ударялась о камни. Дункель только успевал отсчитывать удары: «Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь...»

Он остановился далеко внизу в колючих зарослях чертополоха. Над ним неслись набухшие от воды грязные облака, где-то по соседству тревожно квакали лягушки. Капли дождя громко стучали по корпусу робота, и впервые за много дней он почувствовал, что ему не хочется ничего делать.

Собаки стояли наверху и громко лаяли, призывая вожака подняться. Дункель попытался перевернуться на живот. Но, кувыркаясь по камням, он снова повредил правый манипулятор.

— Подождите, я сейчас,— крикнул он друзьям, и те дружно бросились на голос. Широко расставив лапы, с насыпи скатился и Беляш. Он подбежал последним, но первым лизнул Дункеля в фотоэлемент.

Собаки скакали вокруг вожака, отчаянно лаяли и даже пытались зубами вытащить его из кустов. Особенно старался Боцман. Он прыгал роботу на грудь, затем соскакивал и уносился вверх по насыпи.

— Я и сам знаю, что нужно делать,— сказал Дункель, когда Боцман взгромоздился на него в очередной раз.— Главное, не унывайте. Скоро мы найдём себе большущий тёплый дом с верандой, яблоневым садом и замечательной печкой. Вы развалитесь на полу, а я, так и быть, отправлюсь на поиски еды. Так что жизнь продолжается, и это прекрасно.

Наконец роботу удалось перевернуться. Он встал на ноги, осмотрел своё испачканное помятое тело и с грустью произнёс: — Теперь я настоящий калека. Придётся возвращаться в Речные Заводи к мастеру. Он уже чинил меня. Вот отыщем пустой дом, и я навещу его.

Помогая себе единственным манипулятором, робот одолел крутую насыпь, и вскоре компания двинулась дальше.

На улице начинало смеркаться. А вскоре наши путешественники увидели станционные фонари и красный глаз семафора. Правда, Дункель не был уверен, что ночью они отыщут себе пристанище.

— Там пустых домов, как грибов в лесу,— вглядываясь в темноту, бодро успокаивал он друзей.— Я примету знаю: если яблоки в саду не собраны, значит, в доме никто не живёт.

До станции оставалось каких-нибудь двести метров, когда робот с собаками набрели на небольшой домик. Это была старая будка обходчика. Сторожка выглядела ужасно запущенной как снаружи, так и внутри — крыша сильно протекала, а в разбитых окнах гулял ветер.

— Переночуем здесь, а завтра найдём что-нибудь получше,— сказал Дункель.— Вы согласны?

Собаки вяло повиляли хвостами. Было заметно, что особой симпатии это жильё у них не вызвало. Они вошли в полуразрушенную хибару, отыскали сухой угол и улеглись, плотно прижавшись друг к другу. В самую середину они пустили Беляша, и, устраиваясь на ночлег, щенок ещё долго возился и недовольно поскуливал.

— Вот и славно,— проговорил робот.— Вы отдыхайте, а я схожу в посёлок, постараюсь достать какой-нибудь еды. Заодно поспрашиваю местных жителей о пустующих домах.— Он взглянул на потолок, с которого ручьями стекала вода, и добавил.— Завтра первым делом починю крышу и забью окна.

Глава 20